L'ACCENT LATIN AUX DERNIERS SIÈCLES DE L’EMPIRE D’OCCIDENT

Noussommesarrivés à l’époque qui marque le passage de la prononciation antique à la prononciation moderne. Dans nos langues, l’accent donne au mot son caractère propre, en est l’élément le plus vivace ; dans celles des anciens, la quantité prosodique exerçait cette prédominance et ne laissait à l’accent qu’un rôle secondaire. Les langues romanes et la langue latine, le grec moderne et le grec ancien, l’allemand d’aujourd’hui et la vieille langue germanique, offrent, à des degrés divers, ce contraste aussi frappant que général. Une révolution si profonde ne s’accomplit pas en un jour; elle était depuis longtemps annoncée par des signes obscurs , difficiles à démêler et à constater. Vers la fin du troisième et dans le cours du quatrième siècle, elle se manifeste par des faits plus évidents et plus palpables. Nous avons essayé dans les chapitres précédents de marquer les progrès lents et insensibles de l’accent tonique depuis les origines de la langue latine jusqu’à l’âge de sa maturité. Dans les siècles de la décadence, ces progrès sont de plus en plus décidés, et l’accent acquiert une telle énergie, qu’il peut à son tour entamer la quantité prosodique. Aussi, voyonsnous alors la prononciation s’altérer visiblement, et le sentiment de la longueur et de la brièveté des syllabes s’obscurcir chez les peuples qui parlent le latin.