OBSCURCISSEMENT GRADUEL DE LA QUANTITÉ. TÉMOIGNAGES DIRECTS

Cetle altération est attestée directement par les préceptes et les observations des grammairiens latins : indirectement par iapoésiedu temps, surtout la poésie populaire; on en trouve des traces jusque dans les vers des poètes savants. Ce que les grammairiens disent de la prononciation de la prose, soit pour approuver, soit pour condamner l'usage, est extrêmement curieux et instructif, et semble toutefois avoir échappé jusqu’ici à l’attention des philologues. C’est par là que nous commencerons. 11 est malheureusement impossible de fixer la date de ces auteurs; mais les faits portent en eux-mêmes l’indice de leur ordre chronologique, ordre nécessaire, et, jusqu'à un certain point, indépendant des ouvrages où ils se trouvent consignés.

L’observation de la longueur par position est sans doute ce qu’il y a de plus délicat dans la quantité. Les latins n’y portèrent jamais la sensibilité exquise de l’oreillegrecque. L’arrêt que la voix éprouve en franchissant deux consonnes dont la seconde n’est pas une liquide les frappait peu, dans le cas où ces consonnes se trouvent l’une et l’autre au commencement d’un mol précédé d’une voyelle brève. On connaît lestqje stylum vertas d’Horace, et l’on sait qu’au siècle d’Auguste on évitait celte rencontre dans la poésie élevée 1 . Abréger la syllabe semblait dur, l’allonger semblait insolite. Mais, à ce cas près, la position allongeait, non-seulement dans les vers, mais encore dans le débit de la

‘ V. Quicherat, Traité de versification latine, p. 278.

prose : les chapitre» de Cicéron et de Quintilien sur le nombre oratoire en fournissent la preuve. 11 n’en était plus de même aux derniers siècles de l’empire d’Occident : la position n’agissait plus d’un mot à l’autre; la dernière syllabe d’un mot ne semblait pas allongée, quand sa consonne finale se heurtait contre une consonne au commencement du motsuivant. En renouvelant la théorie du nombre oratoire, Probus, l’auteur de la Catholica ars, et un autre grammairien, Claudius Sacerdos 1 * , distinguent entre les syllabes finales longues par nature, et celles qui le sont par position en poésie, mais qui, suivant eux, ne le sont pas en prose. Ils nous apprennent que la chute cujtis ego causa laboro semblait vicieuse de leur temps, tandis que cujus ego causatn suscepi n’avait rien de choquant. Pour eux, j«dicium sustinebit est un péon premier suivi d’un ditrochée, licitum conservare, un tribraque et un ditrochée. Si la position n’était plus sensible à la fin des mots, c’est que l’accent avait déprimé les syllabes finales. Déjà les finales longues par nature s’étaient abrégées dans la bouche de beaucoup de personnes, mais c’est là un barbarisme encore blâmé par ces grammairiens.

Pour Quintilien*, criminis causa formait un crétique et un spondée; Diomède y voit, comine Probus, un dactyle et un spondée 3 . Mais ce grammairien va plus loin : il assure qu’en prose aucune espèce de position, eût-elle lieu au milieu du mot, ne saurait changer la prononciation d'une syllabe. 11 considèreporrigicomme

1 Probus, Catholica, p. 1489-1494, Putsche. — M. Claudius Sacerdos, Artes grammatica, I. II, § 184-193, p. 70 sq. Endiicher.

1 Quintilien, IX, 4, 97.

3 Diomedes, p. 465-467, Putsche.

un anapeste, perltderunt , barbarorum , perditorum, comme des péons troisièmes, parricidarum comme un anapeste et un trochée; tandis que Quiutilien, qu’il avait sous les yeux, avait donné ce mot pour uu crétique et un trochée. Enfin, Diomède ne sent plus la force de la position que dans les syllabes accentuées; à l’exception du mot esse, que la prononciation familière avait abrégé dès le temps de Plaute, il regarde comme longues toutes les pénultièmes suivies de deux consonnes dont la seconde n’est pas une liquide : c’est que ces pénultièmes ont l’accent tonique : arma est un trochée pour lui, mais armatus un amphibraque '. L’influence de l’accent est évidente. Cependant, Diomède u’admet pas encore que l’accent seul puisse allonger une syllabe : cape, facite, agite, sont pour lui des mots composés de brèves, homines passe encore pour un anapeste.

L’accent a détruit la longueur par position, d’abord à la fin du mot, ensuite dans toutes les syllabes autres que la syllabe accentuée. Les longues naturelles sont encore debout; elles vont s’effacer à leur tour. Les règles données par Servius, vers la fin du quatrième siècle, montrent que la quantité s’était alors obscurcie au point que la voix ne marquait plus et l’oreille ne distinguait plus avec netteté les voyelles longues et les voyelles brèves, et que l’accent seul se faisait bien sentir dans la prononciation usuelle. La quantité des mots dissyllabes, dit-il, se reconnaît à leurs composés. Voulez-vous savoir si l’i de pius est bref ou long, formez impius : l’accent qui porte sur l’antépénultième

' biomedes, <6., p. 423 et 466.

du mot composé vous apprend que la pénultième est brève*. Voici comment il procède pour les mots déplus de deux syllabes. Qu’il s’agisse de déterminer la prosodie d ’amicus: l’accent fait connaître que mi est long, puisque toutes les pénultièmes accentuées le sont; cet hémistiche de Virgile, nimium dilexit amicum, prouve que la première syllabe est brève; enfin, la brièveté de la dernière résulte de la règle sur les mots en -us de la 2 me déclinaison. En général, la quantité des pénultièmes est indiquée par l’accent; celle des premières syllabes par des exemples tirés des poètes (nous dirions par le Gradus ); celle des finales par des règles générales et faciles à apprendre. Nam quod pertinet adnaturam primæ syllabœ, longanesit an brevis, solis confirmamus exemplis; médias vero in latino sermone accentu dinoscimus, ultimas arte colligimus *. On voit que l’accent seul est vivant; le reste de la prosodie s’apprend comme pour une langue morte.