DE LA QUANTITÉ DES VOYELLES PANS LES SYLLABES LONGUES PAR POSITION

Lecrituregrecque distingue entre Ipyîc-fk et 7}py£T9s, osyiUk et topyswQe : la première syllabe est longue dans tous ces mots par l’effet des deux consonnes qui arrêtent la voix, et ne se laissent pas franchir rapidement, mais le deuxième etlequatrième commencent, en outre, par une voyelle longue, tandis que les deux autres commencent par une voyelle brève, L’éçriture latine ne fait pas ces distinctions; mais ht prononciation n’en distinguait pas moins la quantité des voyelles dans les syllabes longues par position. Est sonnait différemment dans ces deux vers de Virgile :

Est (itc) in conspectu Tenedos.

Est («ut) mollis jlamma medullas.

et lesautres formes primitives du verbe edo : esse,esset r essemus, etc., se distinguaient également paê la longueur de la voyelle des formes semblables du verbe sum '.Luslrum, bourbier, repaire, avait l’u bref, mais luslrum, sacrifice expiatoire, l’avait long *. L’accentuation doit donc distinguer entre est et est, ésse et êsse, luslrum et lûslrum. Mais comment accentuer une foule d'autres voyelles, dont la quantité nous est in-

1 V. Serv. ad Virg., Æn., V, 683- Douât. ad Ter., j4ndr., I, i, 34. Eun., lit, iv, 2. Vosaius, Aristarchus, tl, \i.

* V. t’estus 9 p. Pauliw, s. y. Lustra. Auon. ap. Putsch., p. **04.

connue? Nous autres modernes avons l’habitude d’abréger toutes les voyelles suivies de deux consonnes dont la seconde n’est pas une liquide : nous confondons ainsi les longues avec les brèves, et nous y sommes presque forcés, parce que la lecture des poètes ne nous apprend rien sur ces différences, dont les vieux Romains ont emporté le secret avec eux. Nous essayerons cependant, en nous aidant de quelques notices éparses dans les auteurs anciens *, d’indices fournis par l’étymologie, de transcriptions grecques de mots latins, enfin de certaines inscriptions dont nous traiterons au chapitre dernier de cet ouvrage, d’établir quelques règles, les unes certaines, les autres probables, sur la quantité des voyelles dans les syllabes longues par position.

V étymologie n’est pas toujours un guide très-sur dans ces recherches, parce que les influences phoniques, des exemples curieux le prouveront, étaient considérables dans la langue latine. Cependant on ne se trompera guère en considérant comme longues les voyelles formées par contraction. Des témoignages précis nous autorisent à marquer d’un circonflexe malle pour mavelle (prononcez mawelle à la façon des Anglais), nôlle pour non telle, amâsse, delêsse, audîsse pour amavisse, etc. *. Marins Victorinus (p. 2459) atteste la longueur de l’u dans nundinum pour novendinum, origine dont le souvenir s’était conservé dans l’ancienne orthographe noundinom, et il en dit autant de nunlius, autrefois nountios, qui vient probablement

1 Beaucoup de ces notices ont été recueillies par Schneider, Ausf. Gramm. der lot. Sprache, Berlin, 1819, I, p. 109 et suiv.

’ Vel. Long., p. 2257 sq. Cornutus ap. Cassiodor., p. 2285 sq.

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de novus. Des inscriptions 1 * marquent comme longue la voyelle de Mârs, Mârtis pour Mavors, Mavorlis : la forme intermédiaire Maurte (—Marti) se lit encore dans une épitaphe de l’antique tombeau des Furius 1 . On n’hésitera donc pas à donner un circonflexe à rûrsus pour revorsus, prôrsus pour provorsus, retrôrsum pour retrovorsum, prêndit pour prehendit, etc., ni à prononcer long l’u decalumnia pour calvomnia, mais bref celui de alûmnus ( aluminus , AAopevoç), Vertûmnus , etc., qui n’est qu’une simple voyelle de liaison (Cp. argümentum et tegümentum).

Lorsque l’élision d’une voyelle rapproche deux consonnes, la quantité de la voyelle qui les précède n’en est pas affectée. La voyelle était longue dans plêbs comme dans plèbes 3 , dans sêps comme dans sêpes , dans lârdum comme danslâridujn, dans lâmna comme dans lamina, dans pôclum comme dans pôculum. Elle était brève dans scrôbs pour scrôbis, cülmen pour cdlumen, câlda pour càlida, vâlde pour vàlide, tégmen pour tëgumen, etc.

L’étymologie peut encore être suivie avec confiance dans un grand nombre dedérivés formés par la juxtaposition d’éléments faciles à dégager, et analogues aux mots syncopés que nous venons de citer, en ce que deux consonnes y sont rapprochées sans voyelle de liaison. 11 ne peut y avoir de doute sur l’accent de libértus, robïistus, juvénta, senécta, magisler, inatérnus (Mxrepvoî), altérnus, acérnus, dlmus, etc. D’un au-

1 V. la Table de Claude, inscr. 7 de notre chapitre dernier, et un monument de Pompéi, inscr. 17.

1 V. cette iuscription cher. Ritscbl, de Sepulcro Furiorum Tusculano, Berol., 1853.

s V. Priscien, p. 731.

Ire côté, u était long dans musculus ', o l'était dans osmium ( ausculum ) et ostium (û'ra), dérivés d’ds, et des inscriptions* nous autorisent à marquer d’un circonflexe «//ms pour i malus, et jiistus de jûs. Cela nous porte à croire que fàstus , nefàslus, de fàs, fâri, avaient un a long, à la différence de fnstus , orgueil.

Si l’origine des mots nous apprend quelque chose sur la quantité, les dérivés qui en viennent peuvent aussi nous fournir certains indices. Ou sait que, dans les mois composés, la voyelle a devient souvent i, e, ou u. Mais cet affaiblissement n’affecte généralement que a bref, a long n’y est guère sujet. Ânhêlo de halo est un mot dont la formation remonte au premier âge de la langue; les composés plus récents, exhala, inhala, conservent la voyelle du simple. Scânsus, des cênsus, et, si l’on veut, incênsus, accênsus, de l’inusité cànsus, font encore exception à la règle par une raison particulière que upus expliquerons tout à l’heure. Mais nous savons que arma inérmis, pars partis expértis, àrs ârtis inérlis sollértis, fàctus inféctus, cdptus incéptus, avaient la voyelle brève et nous ne craindrons pas de nous tromper en marquant d’un aigu barba imbérbis , càslus incèstus, mandat comméndat , damnai condémnat, spârgit conspérgil, scândit ascéndit, dptiis inéplus (àpiscor), tdngit conlmgit, frângit, confrîngil , cdlcat concülcal, sdlsus insûlsus ( sàlio ), et de même qudssns ( quàtio ), dont l’a disparaît dans eon~ cûssus. L’inverse est beaucoup moins sûre: la conser-

1 V. l’observation de Feslus sur la longueur du vieux mot muscerda. ' V. les inscription» 9, 24, 550, 63, dans notre dernier chapitre.

* Diom., p. 423, 426. Prob., 1431. Mar. Victor., 2417. A. Gellius, IX, 6.