RHTTHMES POPULAIRES ET CHRÉTIENS

La poésie populaire, enfin, remplace franchement la quantité par l’accent. On connaît la chansou des soldats d’Aurélien, conservée par Vopiscus (c. 6). En voici les deux vers dont la leçon offre le moins d’incertitude :

Unus hômo mille mille , mille decollavimus.

Tanlum vint hâbel nemo, quantum fudit sanguinit.

C’est l’ancien tétramètre trochaïque qui commence àse transformer en vers politiquede quinze syllabes. Le quatrième siècle nous a laissé plusieurs deces rhythmes populaires. Le christianisme releva cette poésie des pauvres et des ignorants du mépris où elle languissait. Des hommes distingués, qui connaissaient et cultivaient la poésie savante, ne dédaignaient pas de composer pour le peuple, dans le goût du peuple, de descendre aux formes de versification qu’il affectionnait, pour mieux se faire comprendre de lui, ne nécessitas melrica ad aliqua verba, quœ vulgo minus sunt usitata , compelleret , comme dit saint Augustin *.

Voici quelques strophes d’un hymne que Bède attribue à saint Ambroise et qui pourrait bien être de cet évêque :

O Rex œterne, domine,

Rerum creator omnium,

* Adversus Marcionem, 1, 11, ec.

* Saint August-, Retract., I, c. xx.

<?u»' éras ante sœcula Semper cum pâtre filius.

Qui mundi | in primordio Adam plasmasti | hôminem,

Cui tuœ | imagini Vultum dedisti similem.

Qui crucem pr opter hominem Suscipere dignatus es,

Dedisti tüum sanguinem,

Nostrœ salutis précium.

Ce ne sont plus là des ïambes, ce ne sont pas même des vers métriques, mais des simulacres d’ïambes, des rhythmes faits à l’imitation du mètre ïambique; Bède le fait très-bien observer: ad instar iambici melri Outre les fréquents hiatus, trois choses caractérisent ces vers d’une espèce nouvelle : des syllabes accentuées sont substituées aux syllabes longues ( domine , hominem, similem, éras, crûcem, précium, etc.). Le nombre des syllabes est fixe, il y en a huit dans chaque vers; l’assonance est recherchée, et la rime semble prête à éclore. La règle de l’accent, le nombre des syllabes, la rime enfin, ce sont là les traits qui caractérisent notre versification moderne.

Ces trois caractères se trouvent aussi en d’autres morceaux d’une authenticité mieux établie. Les sept hymnes De Opéré creationis appartiennent incontestablement au quatrième siècle et à saint Ambroise : saint Augustin 1 2 en citç le dernier. Ils offrent des vers

1 Beda Venerabilis, De Melrica rations , p. 2380, Putsche. — Ce qu’il dit des rhythmes s'accorde presque textuellement avec un passage de Maximus Yiclorinus , p. 1933, dont il détermine le sens par les exemples qu’il ajoute. Ni l’un ni l’autre ne songent ù ce que les anciens musiciens avaient appelé rhythmes-, iis parlent des carrm'no p oetarvm vulgarium.

* Saint August., Confess., IX, 12.

comme ceux-ci :

Solis rotam constituens.

Subdens dedisti | homini.

Quidquid per immunditiam...

et des strophes dans lesquelles l’assonance est plus marquée que dans celles que nous venons de citer :

Illumina cor omnium,

Absterge sordes mentium,

Résolve culpce vinculum,

Everte moles criminum.

On a des hymnes du même auteur, ainsi que de saint Damase et de Sedulius, où la quantité est mieux observée. Toutefois, la rime s’y montre, et une longue n’y est jamais remplacée par deux brèves. Mais il existe un psaume abécédaire, dans lequel la quantité ne joue plus aucun rôle, et dont l’auteur et la date sont connus de la manière la plus précise, puisque nous savons qu’il fut composé par saint Augustin, en 393 après J.-C. *. En voici la première strophe, celle qui commence par la lettre \.

Âbundantia peccatorum Propter hoc dominas noster Comparons regnum cœlorum Congreganli multos pi sces, Quos cum traxissent ad littus, Bonos in vasa misérunl.

Quisquis novit Evangelium , Videt réticulum Ecclésiam, Oenus autem mixtum piscis, Sœculi finis est littus :

Quando relia rupérunt,

Vasa sunt sedes sanctôrum,

solet fratres canturbàre.

voluit nos prœmoné re, reticulo misso in mare , omne genus hinc et inde.

tuno caperunt separàre , reliquos malos in nuire, recognoscat cum timoré, videt hoc sœculum mdre.

juslus est cum peccatôre.

lune est tempus separàre, multum dilexerunt mare, quo non possunt pervenire.

' Saint August., Opéra, t. IX, p. 1-8, avec la pote des Bénédictins sur la date de ce morceau.

Lesautres strophes sont semblables à la première; elles ont chacune douze vers quasi-trochaïques, tous composés de deux parties égales, et terminés par un e non accentué, un e féminin, si l'on osait faire cet anachronisme. Pour trouver le nombre des syllabes, il ne faut pas perdre de vue que Fauteur s’est permis des synérèses nombreuses, sans doute conformes à la prononciation populaire, telles que abundantia, ecclesiam, quia, nescio, hodie, etc., et qu’il fait toujours la liaison des voyelles d’un mot à l’autre, de manière à éviter l’hiatus, qui était admis dans les hymnes précédents. On lit plus bas:

Modo quo p ado exeu sabunt factum altare contra altare.

En tenant compte de ces détails, on trouve invariablement huit syllabes dans chaque hémistiche, et ces syllabes se suivent, à peu près comme dans les vers français, sans que des longues alternent régulièrement avec des brèves, ni des accentuées avec des non accentuées. La chute seule rappelle l’origine de ces vers et le mètre trochaïque qui leur a servi de modèle; elle est toujours la même, et l’accent dont nous recherchons les traces s’y montre avec évidence : l’avant-dernière syllabe de chaque vers et de chaque hémistiche est Une syllabe accentuée. Dans cette première strophe, on voit quatre fois le mot mare à la fin d’un vers. L’a, autrefois bref, de mare ne se distinguait plus de l’a long de conturbare ou de separare; le peuple le prononçait déjà comme les Italiens font aujourd’hui : l’accent l’avait définitivement emporté sur la quantité *.

1 On continua d’employer ce genre de versification. Nous citerons un