CHAPITRE V

Le spectacle de la mer et du soleil couchant nous a fourni, pour l'examen des beautés de la naturelles types les mieux titrés, les plus simples et les plus faciles à l'analyse. Pour compléter la collection de notes que nous avons en portefeuille, nous pouvons trouver encore dans l'ample scène de la nature bien des sujets d'étude intéressants. Mais ces sujets sont moins marqués dans leurs caractères, et partant plus contestables. Nous nous contenterons d'en examiner quelques-uns qui viennent nécessairement en sous-ordre, afin de continuer les déductions qui sont déjà hors de page, par l'appui des faits analogues qu'ils pourront nous présenter. Nous les prendrons à titre de renseignements et dans une valeur relative en les groupant dans un seul chapitre. Ainsi, nous allons examiner successi-

vement, et le plus succintement possible, le chêne, le lion^, l'aigle, la rose, le chant du rossignol et de l'alouette, le bleu du ciel, la montagne et la plaine.

Ce n'est pas sans raison, sans doute, que l'opinion traditionnelle a donné au chêne le nom de roi des forêts, au lion, à l'aigle, à la rose le même titre dans leur ordre ; si on observe ces êtres différents par rapport aux autres de même genre, on voit bientôt que les caractères qui les distinguent et les élèvent au rang de types de beauté, rentrent parfaitement dans la discipline des lois générales que nous avons reconnues.

LIE CKCÊlsrE

Parmi tous les arbres des climats tempérés, le chêne n'est pas celui qui atteint les dimensions les plus hautes et les plus étendues ; les sapins dans le Nord, les ormeaux en Normandie, les hêtres dans certaines vallées le dépassent souvent de beaucoup ; le chêne seul est imposant et fait naître les idées de majesté et de force.

C'est celui de tous qui résiste le mieux aux eiïorts des orages et qui se prête le moins aux tortures et aux amputations des élagueurs. Le plus ordinairement il se présente dans le déve-

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loppement naturel et complet de ses beautés agrestes.

L'aspect général, comme allure, est grave sans raideur ; comme ton, grave sans monotonie ; le tronc large, rugueux, fortement implanté dans le sol, est toujours apparent; l'écorce n'en est point lisse, brillante, variée comme celle d'autres arbres ; de la base au sommet elle est d'un gris chaud, sobre et soutenu. Sur ce Ironc solide qui sert de base de construction à l'ensemble, les branches s'établissent puissamment et s'écartent comme des bras tordus par un effort. Le feuillage d'un vert sombre, légèrement dégradé, se découpe par masses fermes et croisées ; la feuille elle-même, serrée de tissus, capricieuse de contours, témoigne d'une persistance qui résiste aux gelées et ne cède qu'aux premières pousses du printemps.

Tous ces caractères propres au chêne lui donnent une physionomie saisissante qui fait qu'on le distingue, même à dislance, dans les fourrés les plus épais. En somme, le chêne est un arbre d'un aspect majestueux , dont la construction n'affecte rien de régulier dans ses formes tout en gardant une. certaine gravité contenue ; cette variété des détails dans les nuances, cette liberté,

cette passion dans la force et la gravité semblent être un signe d'indépendance et de volonté qui se possèdent. L'application des lois d'unité et d'harmonie est ici si évidente qu'il est inutile d'y insister.

Pourquoi l'éléphant n'est-il pas le roi des animaux ? Il en est de beaucoup le plus fort, le plus grand, le plus sociable ; de plus il est doué d'une intelligence que trahit un regard presque humain. Pourquoi ?

C'est que l'éléphant n'est pas beau, il est monstrueux. Il descend de ces races primitives d'animaux immondes qui peuplaient la terre à l'époque fabuleuse où, sortant du sein des eaux, elle était couverte d'une végétation exubérante et malsaine. Guvier a reconstitué pour la science la plupart de ces animaux disparus ; l'éléphant en est un des derniers représentants. Le cheval pourrait réclamer à son tour ; il a bien des titres à faire valoir pour établir sa suprématie : intelligence, courage, souplesse, élégance des formes, utilité, que de qualités réunies ! Un des premiers entre les animaux il s'est rallié à l'homme ; dans cet acte de soumission, il a dù suivre le chien de

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très près. En retour, Thomme n'a pas méconnu le cheval ; de tout temps il l'a trouvé beau, passionné, ardent, soumis, dévoué ; de tout temps le cheval a été aimé des guerriers, des chasseurs, des peuples nomades et célébré par les poètes ; de tout temps on a mis en honneur et profit ses vertus d'animal docile à l'éducation. C'est peutêtre pour cette facilité à subir les lois de la civilisation qu'on lui a refusé le premier rang. Le cheval c'est une conquête, la plus noble que l'homme ait jamais faite, au dire de Bufîon ; il lui manque le haut caractère de l'indépendance.

Le lion seul a été sacré roi des animaux par l'opinion des peuples, et il porte ce -titre largement écrit sur son front.

Regardez un lion parvenu à son entier développement, quel est le caractère dominant qui frappe? Evidemment, c'est la tête : la tête est énorme par rapport au reste du corps, dont la charpente forte en os et en muscles, ne semble faite que pour mieux porter ce chef imposant éclairé par deux grands yeux pleins de feu, d'audace et d'autorité ; couronné d'une épaisse crinière ondoyante comme une chevelure, et dont les traits faciaux, largement établis, vous troublent comme une ébauche sauvage de la ligure humaine.

L'aspect grandiose qu'olTre la tête du lion

donna, sans cloute, à Louis XIV l'idée de la perruque monumentale et ambitieuse ({u'il mit en honneur à sa cour. L'imitation de la crinière du lion paraît d'autant plus flagrante que les lions de marbre de la même époque portent perruque et affectent dans leurs traits débonnaires la disposition des lignes de la face humaine. On sait d'ailleurs que la mythologie a consacré le lion au soleil et que le soleil est le signe que le grand roi avait pris pour emblème dans ses armoiries.

Quoi qu'il en soit, la majesté, la gravité, la souveraine indépendance et même la générosité, malgré ses mœurs féroces, sont les attributs incontestés du lion. A sa vue, ces idées viennent naturellement à l'esprit ; elles sont confirmées par les récits de Gérard, le célèbre chasseur de notre armée d'Afrique.

En résumant cette observation, nous trouvons dans la configuration du lion un accord de disposition d'effet et de formes analogue à celui du soleil couchant : dominante centrale, fortement accentuée, autour de laquelle se rangent en sousordre les autres caractères.

Si nous examinons les couleurs^, nous trouvons une robe d'un ton fauve général, — le ton du désert, — qui varie graduellement par places ; ce ton est chaudement coloré pour les reins, la crinière et le front, et va se perdre en teintes

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jaunes, un peu plus claires sous les flancs et près des articulations. Le poil est court, rude au toucher, et n'a rien de la souplesse soyeuse ou de l'agréable variété du pelage du tigre et de quelques autres animaux. La voix est aussi en parfaite concordance avec ces traits généraux^ elle se produit par rugissements d'une gravité profonde et soutenue et d'une puissance troublante. On dirait qu'il y a quelques rapports avec l'effet des gr'ondements du tonnerre dans le lointain. Ainsi donc, la loi d'unité, d'unité par accords de parties au profit d'une dominante, est encore flagrante dans cette étude. Le lion vient nous donner un appui notable aux lois générales que nous avons enregistrées.

Tout ce qui vient d'être dit sur le lion s'applique en grande partie à l'aigle royal ou impérial, ce roi des airs, comme le lion est celui des zones brûlées. L'oiseau que Jupiter a choisi pour porter la foudre présente les mêmes caractères extérieurs de force, de dignité et de puissance souveraine.

« L'aigle est de tous les oiseaux de France et d'Europe celui qui monte le plus haut dans les

airs ; de tous les oiseaux de proie le plus fort, le plus belliqueux, le plus richement armé pour le meurtre et pour la rapine. Son audace et sa fierté se lisent dans son regard perçant doué d'un éclat et d'une fixité insoutenables, plein d'éclairs, comme celui du lion. Ses ailes démesurées qui se coudoient sur sa poitrine et se rejoignent audelà de sa queue et l'empêche de se mouvoir quand il s'est abattu sur le sol, accusent le plus puissant, le plus rapide des grands voiliers de l'air. Le bec est fortement développé avec une mandibule supérieure terminée par une pointe de pioche d'une dimension exagérée. Les aigles portent le torse emplumé, leur vêtement est façonné d'une étoffe corsée et solide comme il convient à des oiseaux qui habitent la froide région des nues. Le fond de la couleur de leur manteau est le fauve ou le brun foncé. Les ailes déployées ils occupent dans l'air un espace voisin de trois mètres et emportent avec placidité des charges plus lourdes qu'eux. »

D'après ces indications de structure que nous fournit le livre de ïoussenel sur les oiseaux, on voit que l'aigle est établi sui* une donnée analogue à ce que nous avons vu déjà. En le considérant au point de vue plastique, remarquez cette attitude fière et grave, ces contours fermes et suivis, cette tète nerveuse et vivement accentuée. Le

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corps, sobre de ton, simple de lignes, présente une masse d'un aspect sculptural ; la base s'appuie sur la branche qui sert de piédestal par des pattes robustes nouées en anneaux ; la partie supérieure » se dresse en s'évasant en forme de gaine ou de console pour soutenir le chef qui domine l'ensemble non par la dimension mais par l'accentuation concentrée et singulière des traits. C'est par la tête, en effet, que l'aigle nous fait impression ; supprimez-la , vous décapitez en même temps l'idée de grandeur, de souveraineté ; il reste le corps d'un rapace quelconque, l'oiseau royal n'existe plus. Vue de profil, cette tête au crâne écrasé, au bec allongé et vif d'arêtes comme un yatagan, aux orbites creusées carrément, où brille le feu des prunelles, réunit en quelques traits énergiques les caractères saillants et déterminants de la suprématie de l'aigle sur tous les oiseaux. Le condor, l'oiseau colonial, fort en proportion, mais dont la physionomie est molle et bonasse comme celle des géants ; le vautour au cou maigre et dénudé, au jabot jaune, à la tête ignoblement plate, ne peuvent se mettre en comparaison que comme des caricatures du moule supérieur.

Ainsi l'aigle se joint au lion pour confirmer nos observations sur les démarches de la variété dans l'unité. Pour l'un comme pour l'autre,

l'ensemble est grave, sévère, et c'est la tête qui sert de dominante ; avec cette différence que pour l'aigle elle s'établit à l'aigu, en traits vifs et serrés, tandis que pour le lion elle se développe largement en traits puissants et souterms.

Dans l'un et l'autre cas, c'est toujours un accord d'inégalités au profit d'une idée principale.

§IV

Après les Orientaux, les troubadours, les poètes poudrés et les parfumeurs, célébrons à notre tour la reine des fleurs. Elle a ses mérites en dépit de la vulgarité qui, depuis des siècles, les effeuille à tous les coins de ruelles. Malgré les souillures d'une renommée traînée dans les ruisseaux, la rose se tient encore assez bien sur sa tige et l'opinion n'a pas osé prononcer sa déchéance ; la reine est toujours sur un trône.

Parmi ses rivales, beaucoup de prétendantes sont venues successivement solliciter l'admiration et les suffrages dans l'espoir de la remplacer et successivement sont tombées, sans retour, dans le discrédit et l'abandon. Après le lis à qui les rois de France ont donné une position officielle, a paru la tulipe aux formes fmes, au port élégant, à la robe jaspée et dont le calice s'offre à

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tout venant comme un verre d'auberge ; puis la renoncule, la tubéreuse, la violette qui doit tout son mérite à son parfum et à sa modestie ; puis enfin le dalhia gourmé dans sa collerette gaufrée et le froid camélia au teint de cire transparente, aux feuilles raides et vernies. Tous les jours la mode découvre quelque fleur nouvelle qu'elle met en étalage ; mais, quoi qu'elle fasse, la rose reste à son rang et garde son prestige de type et de moule supérieur.

Ce fait persistant a sa raison d'être dans la configuration, la disposition et la couleur de la rose. Remarquez-le bien, cette forme est régulière dans son ensemble et très variée dans ses parties, c'est une disposition générale, un centre. Les pétales sont fixés autour de la corolle centre commun, qu'ils enveloppent et recouvrent en se courbant l'un par-dessus l'autre comme pour mieux cacher l'asile mystérieux et embaumé des amours de la tleur.

Ces pétales ne se disposent jamais avec la régularité géométrique et gourmée qu'affectionne le dalhia, ou la prétention menteuse des pétales frisés du camélia qui recouvrent un cœur fermé et sans ardeur expansive ; dans leur plus grand abandon ils n'ont rien non plus de l'épanouissement sans pudeur de la rose trémière ou de l'œillet gonflé de poivre qui crève dans sa peau,

d'affolement lubrique. La couleur de la rose n'est pas diversifiée, elle est simple et spéciale, si bien qu'on n'a su mieux faire pour la désigner que de lui donner le nom de la rose. Quoique simple, ce n'est pas un ton entier, son principe est le rouge, le rouge étendu de lumière ou de blanc ; le blanc n'existe pas comme couleur ; en peinture, c'est l'élément du clair, de la lumière, comme le noir est l'élément du sombre. Ce ton rose se présente dans son intensité la plus grande au centre de la fleur et va en s'éclaircissant du centre à l'extérieur, en passant par autant de degrés qu'il a de pétales superposés.

Chaque pétale examiné séparément présente la même dégradation, plus délicate encore dans la teinte dont il est coloré. Le tissu soyeux dont il est formé semble trempé inégalement dans la teinture : on y voit comme des rayures de bleu, de blanc et de rouge. Les feuilles du rosier, d'un vert intense, doux et nuancé, sont découpées en façon de cœur et dentelées sur les bords. Elles s'attachent sur les branches dans une certaine symétrie où le caprice a sa part.

On a reniarqué aussi que les parfums de la rose rose s'exhalaient comme par bouffées et à certaines heures du jour. Enfin, de quelque façon qu'on la prenne, la rose semble témoigner d'un amour ardent et soutenu à la fois pour l'unité

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harmonique, pour cette unité qui s'ouvre à la passion à la condition de la contenir dans de justes limites.

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De même que la rose dont la beauté doit être classée dans l'ordre des choses agréables plutôt que dans celui des types supérieurs, le chant de l'alouette et du rossignol ne peut être invoqué qu'à titre de renseignement secondaire^, en nous montrant qu'il participe aussi, mais à distance, aux lois du beau. D'ailleurs, il est assez important de constater, une première fois, que ce qu'on appelle le joli, l'agréable, que tout ce qui nous plaît par force de nature, comme les fleurs, les papillons, la jeunesse, les chansons, la danse, etc., nous plaît d'autant plus qu'il se dépouille par moment de ses qualités de brillant, de vivacité, de grâce étourdie et capricieuse, pour rentrer quelque peu dans le calme, la sobriété, la passion contenue qui convient au beâu.

Le chant de l'alouette et du rossignol que tant de poètes ont célébré, et qu'on distingue avec faveur parmi tous ceux des oiseaux virtuoses, semble se ranger aussi sans trop d'efforts sous la

règle d'unité élastique que nous avons reconnue. Un poète a essayé d'imiter en quatre vers la chanson légère dont l'alouette, en montant dans les vapeurs du matin, salue les premiers rayons de l'aurore. Si la musique est impuissante pour écrire cette phrase composée de notes vives et tourbillonnantes qui s'épanouissent sur une tenue entrecoupée comme par des soupirs, il n'y a rien de mieux à faire que de citer le poète :

« La gentille alouette avec son tirelire,

< Tirelire, relire et tirelant tire

< Vers la voûte du ciel ; puis son vol en ce lieu

« Vire et semble nous dire : adieu, adieu, adieu. »

Un autre poète va nous rendre le même service pour le rossignol ; les vers suivants suffisent pour donner une idée approchante de son chant à ceux qui l'ont entendu et qui l'aiment :

« Ah ! Tentends-tu distiller goutte à goutte,

« Ses lents soupirs après ses vifs transports,

« Puis de son arbre étourdissant la voûte

« Faire écumer ses cascades d'accords. »

(Lamartine, Jocelyn.)

En effet, le chant du rossignol s'établit d'abord sur des notes lentes d'une intensité vibrante et

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prolongée, qui se terminent par des batteries brillantes et variées d'un brio tout rossinien.

Il est inutile d'insister davantage sur ces observations particulières qui importent peu pour le but que nous voulons atteindre ; il suffit de les avoir indiquées.

§VI

• Il y a deux couleurs très répandues dans la nature et qui plaisent généralement beaucoup, c'est la couleur du ciel et celle de la verdure ; l'azur et le vert. Or, il n'est personne qui n'ait remarqué quelle infinité de verts variés on trouve dans les arbres, les plantes, les prairies ; personne qui n'ait pris plaisir à suivre les dégradations si fines, si transparentes par où passe le bleu du ciel du zénith à l'horizon. Ainsi, sans sortir de cette grande localité de ton vert au bleu, la nature trouve moyen d'être variée sans brusquerie, sans coupures de tons bigarrés et éclatants ; d'être simple sans monotonie, sans égalité. Cette simplicité douce et changeante en même temps est si bien dans l'ordre de nos affections, que le bleu du ciel et le vert des prairies, qui font le désespoir des peintres à raison de la

délicatesse des teintes, sont les couleurs dont on se lasse le moins et qui reposent le mieux la vue, quoiqu'elles soient ordinairement étendues sur de grands espaces. Ce fait d'expérience est assez familier pour que personne ne le mette en doute.

§VI1

Les touristes qui visitent les Pyrénées, les Alpes, le Mont-Dore et autres contrées rocailleuses sont toujours dévorés du désir de faire une ascension au sommet des pics célèbres qui les dominent. Avec une ardeur que tempère à peine la difficulté des chemins et l'essoufflement des poumons, on gravit les croupes ardues de la Maladetta, du Ganigou, du Mont-Blanc ou du pic de Sancy. Or, est-ce bien par amour pour la montagne qu'on va, comme Mahomet, à la montagne? Non, remarquez-le bien, la montagne intéresse peu ; à chaque instant on se retourne pour voir la vue, chaque assise de granit superposée n'est qu'un degré qui nous rapproche du point où l'étendue se développe sans obstacles ; plus on grimpe, plus la montagne s'atïaisse, plus la plaine s'élève, plus l'horizon grandit, plus la passion de

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l'infini qui nous pousse grandit aussi et aspire à l'absolu.

Arrivé enfin au sommet, si le temps n'est pas nébuleux, on se trouve comme suspendu audessus d'une immense carte de géographie, où vallées, coteaux, bois, villes et rivières ne sont que de petits accidents à peine perceptibles, dessinés à l'encre bleue et rehaussés de quelques points brillants. On ne veut pas en convenir, car cette vue coûte trop de peine pour que l'amourpropre ne soit pas en jeu, mais c'est visible à la mine des gens, tant d'elïorts n'ont abouti qu'à la conquête d'une déception ou du vertige.

Pendant qu'on prend haleine, les guides s'empressent de vous donner la description topographique des lieux habités ou non qui vous environnent ; puis, satisfaits de cette petite leçon de géographie, vous vous empressez de descendre de la région des nuages pour n'y plus revenir. Mais on dit à tout le monde : « C'est magnifique, allez y voir. »

C'est de la vallée de Chamounix ou des bords du lac de Genève qu'on doit admirer le Mont- Blanc ; au point culminant du soulèvement qui le forme, le voyageur le cherche et ne le trouve plus. Un nain juché sur les épaules d'un géant le domine et a le droit de se croire plus grand que celui qui le porte ; c'est une satisfaction qu'on

peut se donner une fois en profitant de la bonhomie du colosse, mais c'est la seule et généralement on n'en abuse guère (1).

Les montagnes ne sont vraiment belles qu'à distance, lorsqu'elles découpent à l'horizon leurs arêtes aiguës ou festonnées sur le bleu du ciel. Les pays de plaine sont moins variés, moins riches en aspects imprévus et tourmentés que les

(1) H. Taine ne pouvait souffrir qu'on allât sur une montagne pour voir la plaine.

« On ne sait pas ce qu'on fait, aisait-il, c'est un contre-sens de perspective. C'est détruire le paysage pour en mieux jouir. A cette distance, il n'y a ni couleurs ni formes. Les hauteurs sont des taupinées, les villages des taches, les rivières des lignes tracées à la plume. Les objets sont noyés dans une teinte grisâtre^ l'opposition des lumières et des ombres s'efface ; tout se rapetisse, vous démêlez une multitude d'objets imperceptibles: c'est le monde de Lilliput. Et là-dessus vous criez au grandiose ! Est-ce qu'un peintre s'est jamais avisé d'escalader une hauteur pour copier les vingt lieues de terrain qu'on y découvre ? bon pour un arpenteur. Les bassins, les routes, les cultures se voient de là comme dans un atlas. Vous allez donc chercher une carte de géographie? Un paysage est un tableau, il faut se mettre au point de vue ; mais non, on chilîre la beauté en mathématicien ; on calcule que mille pieds d'élévation la rendent mille fois plus belle. Opération admirable, dont le seul défaut est d'être ridicule et de conduire par beaucoup de fatigue à beaucoup d'ennui. Mais les touristes une fois au sommet sont ravis d'enthousiasme. Par poltronnerie, de peur d'être accusés de sécheresse et de passer pour prosaïques, tout le monde aujourd'hui a l'àme sublime, et une Ame sublime est condamnée aux cris d'admiration. Il y a encoi-e les esprits moutons qui admirent sur parole et s "échauffent par imitation. » (H. Taine, Voyage aux Pijrénées, p. 170).

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régions montagneuses, mais les paysages y sont plus simples, plus doux et mieux disposés pour le plaisir des yeux et de l'àme. Le moindre objet de la nature prend aJors de l'importance et de l'intérêt ; un arbre, un rocher, une chaumière, un bouquet de genêts dans une lande, pour peu qu'ils aient d'allure s'enlèvent sur le ciel avec fierté, et les bouts d'horizon qui s'échappent par les intervalles suffisent amplement à satisfaire cet amour d'infini qui nous emporte sur la cime des monts sans pouvoir s'assouvir.

Or, remarquez cette différence caractéristique ; dans les contrées montagneuses, les vallées ombreuses et fraîches, les sources, les lacs, les cascades^ les entassements de rocs ambitieux, les horizons étendus ne suffisent pas pour nous retenir ; on monte^ on monte, on veut monter toujours, le désir est irrité, la fatigue seule en a raison. Dans la plaine, au contraire, une fois que l'œil est fait à l'uniformité générale des aspects qui déplaît au premier abord, la promenade prend des allures plus douces et plus calmes. On flâne avec volupté, on suit paresseusement le bord des rivières en abandonnant ses rêveries au courant de l'eau, puis on s'arrête, par plaisir, devant un buisson qui se campe comme un personnage au-dessus d'un bourrelet de terrain en repoussant de sa masse sombre les lignes si fines et si déli-

cates de ton des plans fuyants qui se reyjlient sous ]a domination d'un grand ciel lumineux. Il est évident qu'on va péniblement demander à la montagne ce que la plaine nous donne sans efforts ; il est évident que la montagne vue de près nous fatigue de détails superposés, entassés, qui se dévorent de proche en proche, et que la plaine réussit à moins de frais, à nous fournir un tableau agréable où la disposition des parties dans l'ensemble se trouve bien mieux dans les affections secrètes de notre âme, et c'est toujours et encore la variété dans la simplicité et non pas dans l'énormité et la profusion.

Ici se terminent les observations que nous avions à faire dans le domaine visible de la nature ; nous pourrions les pousser plus loin, la création est inépuisable et toujours en action. Mais il est temps de nous arrêter dans cette partie de notre voyage. Nous en savons assez pour avancer cette proposition : toutes les fois que vous vous trouverez en face d'un tableau de la nature qui éveillera dans votre àme des idées de grandeur, d'infini, de vénération, qui vous fera rêver en un mot, examinez bien les conditions d'état et les rapports des objets qui composent le tableau et vous trouverez qu'ils s'établissent d'une façon ou d'une autre, par le sacrifice, la subordination des détails particuliers au profit d'une généralité

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dominante. Cette proposition doit suffire pour contenter les curieux qui voudraient multiplier les expériences ; pour notre compte, nous avons une collection de notes assez nombreuses sur cette partie toute matérielle du beau ; nous les dépouillerons plus tard en temps et lieu. En attendant, portons le champ de nos observations dans un autre ordre alin de compléter les premières avant de tirer des conclusions.