CHAPITRE II

Le Contre-Poids naturel

Plusieurs observations ont déjà signalé ce fait remarquable, c'est qu'il y a dans tous les actes de vertu de l'antiquité, si beaux et si grands qu'ils soient, une démarche sèche, sévère, farouche qui semble trahir une orgueilleuse confiance en soi et répugne au sentiment moderne que l'influence du christianisme a profondément modifié. J^a morale des anciens est la morale stoïcienne. I.e sage des stoïciens est une sorte de dieu tout puissant à sa manière et dont la liberté absolue lui permet de sortir volontairement du monde, quand le monde trouble sa vertu. Ainsi^

Lucrèce se tue pour ne pas survivre à un déshonneur ; Caton se tue pour ne pas survivre à la Républi(pie ; Brutus envoie sans hésiter ses fils à la mort ; Virginius poignai'de sa tille devant le peuple ; Régulus esclave sur parole reprend stoïquement le chemin de Carthage après avoir prouvé au Sénat qu'il valait mieux, pour le bien public, ne pas faire un échange de prisonniers dont le profit était pour lui seul, et le Sénat le laisse partir ; le consul Térentius Varron avait fui honteusement après la défaite de Cannes ; cet homme de basse naissance n'avait été élevé au consulat que pour mortilier la noblesse, mais le Sénat ne voulut pas jouir de ce malheureux triomphe, il vit combien il était nécessaire qu'il s'attirât, dans cette occasion, la confiance du peuple : il alla au-devant de Varron et le remercia de ce qu'il n'avait pas désespéré de la République (d).

Tout cela est fort beau, sans doute, et digne de toute admiration, mais ne semble-t-il pas qu'il en ressorte quelque chose de tendu, d'impossible, d'excessif, d'incompatible avec la faiblesse humaine !

Les Romains sont fondus tout d'une pièce comme des statues de bronze et se tiennent dans

(1) Montesquieu : Grandeur et décadence des Romains.