SUPERFÉTATION

Afin d'offrir à nos lecteurs l'ensemble des connaissances qui peuvent être utiles pour éclairer la question au progrès de laquelle ce livre est consacré , il devient indispensable, en terminant, de parler de la superfétalion, et d'exposer sous quels rapports il est possible de l'admettre , et dans quelles circonstances on doit la rejeter.

Les médecins et les naturalistes de toutes les époques ont eu l'occasion d'observer que des femmes enceintes ayant accouché d'un enfant à terme, après un laps de temps plus ou moins considérable, accouchaient encore d'un autre enfant également à terme, ou à-peu-près à terme.

De semblables observations se trouvent relatées dans les ouvrages d'Aristote, d'Hippocrate, de Pline, d'Avicenne, d'Albucasis , ainsi que dans ceux de beaucoup de savants modernes, tels que Buffon, Valmont de Bomare, Haller, Home, Burdach : aussi l'existence de ce fait ne peut être contestée , mais il s'agit seulement d'en trouver l'explication, et d'établir si le second enfant produit doit être considéré comme provenant d'une conception beaucoup postérieure à la première, d'une superfétalion, ou si, ayant été conçu à la même époque, sa naissance a été retardée par quelque cause particulière.

Plusieurs accoucheurs ont démontré , avec une grande supériorité, l'impossibilité de la superfétation. Parmi eux, Littre avait énoncé avec beaucoup de raison que celle-ci

était, rendue physiquemeni impossible par l'ocelusion de l'orifice de l'utérus, qui a lieu durant lii grossesse, et par l'adliérence du placenta à la matrice, adhérence qui obstrue l'ouverture des trompes. Comme l'ont dit Raige de Lorme (1) et Velpeau (2) , la lymphe coagulable qui foi'me une des membranes du fœtus, en s'épanouissant dans l'ulérus, est aussi bien capable que l'œuf lui-même d'intercepter toute fécondation.

Wagner (o) a irès-bien envisagé la superféiation : il ne l'admet qu'avec de grandes restrictions, et à ce sujet il dit, avec raison, qu'il n'y a de double conception possible que peu de temps après un coït fécondant, et avant que la decidua ne se soit formée. Plus loin, ce physiologiste ajoute : « Nous n'avons de cas certains de superfétation chez l'espèce humaine que ceux oii une femme, dans un court espace de temps, s'est abandonnée à des hommes de race différente, et a mis au monde des jumeaux. »

Quelques savants judicieux , pénétrés des difficultés qui s'opposent à l'existence de la superféiation , mais n'osant pas nier les faits attestés, se contentèrent d'admettre, à l'imitation d'Aristote Qx) et d'Hippocrate (5) , que cette particularité peut s'offrir dans les cas extraordinaires où il existe une matrice double ; mais cette exception ne doit guère entrer en ligne , tant elle est rare.

Trois cas peuvent se présenter : ou ce sont des femmes qui accouchent successivement de deux enfants , attestant

(1) Raige de Lobmiî. Dictionnaire de médecine, tome xx, p. £0,

(2) YELrEAU. Trailé complet de l'art des accouchements. Paris, 1835, tome I, p. 348.

(3) Wagwer. Histoire de la génération et du développement. Brux. 1840.

(4) Aristote. De générât, aniin. ^ lib. iv. (o; HcTTOCRATF. De super/. , cap. i.

par leurs caractères physiques qu'ils proviennent de deux pères différents; ou ce sont des femmes qui, ayant donné naissance à un enfant venu à terme , plus ou moins longtemps , et même un , deux ou quatre mois après , accouchent d'un nouvel enfant ayant tous les caractères d'un produit venu aussi parfaitement à terme ; ou enfin , ce sont des femmes qui accouchent presque en même temps de deux enfants paraissant avoir [un développement fort différent.

On connaît plusieurs exemples bien authentiques du premier cas. Valmont de Bomare (1) rapporte qu'une jeune négresse de la Virginie accoucha plusieurs fois de jumeaux dont un était noir et lautre mulâtre ; et l'on savait que celleci, dont le mari était un nègre, avait des rapports avec l'inspecteur de la plantation, qui était Européen.

Buffon (2) a rapporté l'histoire d'une femme d'origine européenne, habitant la Caroline, qui en 1714 accoucha de deux jumeaux dont un était blanc et l'autre mulâtre. Pour se disculper du reproche d'infidélité que lui adressait son époux, elle lui avoua qu'un matin, peu de temps après qu'il fût sorti de son lit , un nègre entra dans la cbambre, et l'obligea à céder à ses désirs par d'effrayantes menaces.

Home (3) cite aussi plusieurs exemples de négresses et de femmes blanches, qui s'étant abandonnées dans un trèscourt espace de temps à un noir et à un blanc , accouchèrent de deux jumeaux portant le cachet des deux races.

Enfin, Leprévost (4) rapporte qu'une fille de Rouen ac-

(1) Valmont de Bomare. Dictionnaire d'histoire naturelle, art. Nègre^

(2) Bdffon. Histoire naturelle générale et particulière. \

(3) Home. Lectures on comparative anatomy. tome iir,

(4) Leprévost. De la super fétation, Rouen, 1818.

coucha à l'hospice, en 1806, de deux garçons don un élaii mulâtre et l'autre blanc. Celte fille avoua aux. médecins qu'outre son amant, qui était un homme du pays, elle avait cohabité quelquefois avec un nègre. Un savant des États- Unis, P. Dewees, observa un cas tout-à-fait semblable (1) ; d'autres se trouvent encore inscrits dans divers recueils périodiques (2).

Sur les animaux , on a observé aussi des cas analogues. Mende rapporte qu'une jument qui avait été couverte successivement par un étalon et par un âne , produisit, d'une même parturition, un cheval et un mulet.

Tous ces faits s'expliquent facilement. Si une femme subit les approches de deux individus à très-peu de distance, même deux à trois jours, le fluide séminal de chacun d'eux peut pénétrer dans la cavité utérine : celle-ci n'étant pas alors remplie par le produit de la conception, et le col de l'organe ne se trouvant point encore oblitéré , si dans cet intervalle deux œufs viennent à passer à l'intérieur de la matrice, l'un peut se trouver en contact avec le sperme de l'un des amants de celte femme, et l'autre , peu de temps après, peut subir l'influence de celui de l'autre ; c'est un fait reconnu. Mais ce n'est pas là qu'est la difliculléj ce qu'il s'agit d'éclaircir, ce sont les cas où deux enfants naissent presque en même temps et offrent un développement fort diff'érent,ou arrivent long-temps l'un après l'autre avec des proportions analogues.

Ces deux derniers cas pourraient , selon nous , s'expliquer par la compression gênante que l'un des fœtus peut

(1) Cassan. Recherches anatomiques et physiologiques sur les cas d'utérus double et de superfétation. Paris, 1820, in-8, avec figures.

(2) Archives de médecine, tome ix, p. 118.

Zt38 THÉORIE DE LA FECONDATION.

coup sur coup, et , dans un de ses efforts, elle expulsa un corps du volume des deux poings : c'était un œuf bien entier , qui renfermait dans ses membranes encore intactes un fœtus du sexe féminin.

Le fœtus contenu dans cette dernière poche présentait tous les caractères d'un enfant d'environ quatre mois : il offrait 7 pouces de longueur; presque toutes les régions du corps portaient des traces d'une compression manifeste. Sa tête était considérablement aplatie transversalement ; cet aplatissement se trouvait même porté à tel point, que le sinciput était presque tranchant, et qu'au niveau des temporaux son diamètre n'offrait qu'environ 6 lignes. La poitrine avait subi une compression analogue , mais quoique considérable, elle l'était proportionnellement moins. Les membres supérieurs semblaient aussi avoir été soumis à la même violence : l'une des mains, la gauche , avait ses doigts extrêmement aplatis. La gêne qu'avait éprouvée ce fœtus paraissait l'avoir fait périr depuis longtemps, comme on pouvait s'en assurer par l'examen de sa peau. Celle-ci était très- altérée ; elle offrait une couleur d'un brun pâle ; son épidémie était tombé ; et sa surface, dans certains endroits, et surtout aux mains, se détachait par minces lambeaux (1).

Cruveilhier a publié une observation à-peu-près semblable à la précédente, dans son bel ouvrage sur l'anatomie pathologique , et il y a fait figurer l'un des fœtus ; mais il n'en déduit aucune conséquence dans notre sens. La femme avait éprouvé , à deux mois^ et demi , une perte qui dura deux jours, et elle accoucha à six mois de deux enfants ,

(1) Atlas, pi. XX, fig. 1-2.

dont un avait l'apparence d'un fœtus de six mois , et était sain, tandis que l'autre n'offrait que la taille d'un fœtus de deux mois et demi à trois mois. Il ne dit pas que celui-ci ait été déprimé.

L'observation recueillie par Duvernoy se rapproche encore plus de la nôtre . La mère mit au monde une fille vivante, bien constituée, ayant tous les caractères d'un enfant à terme, et immédiatement après, un fœtus mort, ayant le développement d'un sujet d'environ six mois, et dont le crâne et la tête étaient extrêmement comprimés et déformés (1).

Comme l'a très-bien exprimé Burdach (2), l'inégalité de développement des jumeaux n'est pas une preuve qu'ils aient été engendrés à des époques différentes, puisque souvent il est de toute évidence que l'un a profité au détriment de l'autre.

Il faut bien recourir à une semblable explication , pour se rendre compte de la parturition d'enfants à terme et viables, qui naissent longtemps après la production d'autres enfants également nés à terme et vivants , comme il arriva à la dame Bigaud, qui, en 17i8, accoucha le 30 avril d'un garçon vivant et à terme, et quatre mois et demi plus tard, d'une fille également à terme et vivante (3).

On ne pourrait pas se contenter de dire que dans ce dernier cas il y avait une matrice double , car , sur une femme qui avait offert un accouchement analogue , on re-

(1) Duvernoy. Note sur une grossesse double parvenue à terme , 1834 fig. 3.

(2) Burdach. Traité de physiologie considérée comme science d'obse vation. Paris, 1838, tome ii , p, 218.

(.3) EiSENMAKN. De utciv diipUci. Argenlor, 1732.

connut après la mort que l'utérus était normal : il faut donc recourir à une autre explication.

Nos devanciers croyaient à l'existence de la superfétation sans la moindre hésitation , et ils se basaient sur la trompeuse apparence des observations.

Capuron lui-même (1) l'admet encore avec une trop grande facilité. Mais Orfila (2), Devergie (3), Velpeau (4) et Raciborski (5) , quoique connaissant parfaitement les faits qui sont venus enrichir la science, ont été beaucoup moins hardis, et ont pensé que l'existence de ce phénomène était douteuse, incertaine ou même impossible.

Velpeau a été très-explicite à ce sujet , et il dit avec raison qu'on ne peut concevoir la superfétation , excepté dans les cas où il y a grossesse extra - utérine , ou bien lorsqu'elle est le résultat de deux coïts qui ont eu lieu à très-peu de distance , ou enfin , lorsque la matrice est double. Raciborski prétend lui , que la superfétation proprement dite est absolument impossible ,' parce qu'elle attaque le principe qui domine la génération de tous les êtres.

JVous ne pouvons que nous associer à l'opinion de ces deux savants, car il est impossible de concevoir comment la matrice étant distendue par le produit de la conception, les ovules ou le sperme y pourraient passer et se mettre en contact en décollant l'adhérence de l'œuf à ses parois.

(1) Capuron. Médecine légale relativement aux accouchements. Paris , 1836, p. 341.

(2) Orfila.. Médecine légale. Paris, 1838, tome i, p. 338.

(3) Devergie. Médecine légale. Paris, 1841, lome i, p. 306.

(4) Velpeau. Traité d'accouclienients. Paris, 1833, tome i , p. 348.

(3) Raciborski. De la [niljerté el de l'âge crili([iie chez la fenim«' Paris, 1844, p. 498.

LOIS ACCflSSOlIlKS. 441

Comme l'exprime judicieusemenl le dernier médecin que nous avons cilé, dans tous les cas rapportés à l'appui de l'existence de la superfélation, il s'a^Mssail évidemment de grossesses doubles , dans lesquelles le second enfant avait éprouvé pendant quelque temps un arrêt de développement sans cesser de vivre.

Les observations de Cruveilhier et d(; Duvcinoy nous paraissent prouver celte assertion , et celle dont nous venons de donner le détail vient démontrer manifestement que c'est la compression éprouvée par l'un des fœtus qui arrêta son développement.

Dans tous les cas de superlelalion, il faut essenliellement que les placentas soient séparés, et que chaque fœtus ait sa poche amniotique. Si dans ces circonstances un des fœtus, en se développant, comprime le placenta de l'autie ou son corps, d'une manière modérée, on conçoit que la fonction circulatoire, en diminuant d'énergie, relarde considérablement l'accroissement du fœtus comprimé. Si cette compression , à certaine époque , devient telle que , sans anéantir tout-à-fait la vie, elle ne permette au sang d'arriver que dans la proportion strictement indispensable à l'entretien de celle-ci ; ce fœtus s'arrête dans son développement , tandis que l'autre, devenant de plus en plus prépondérant, arrive à term.e, puis est expulsé. Mais aussitôt cet acte accompli, le fœtus resté libre dans la matrice s'accroît désormais avec facilité, et il est enfin expulsé à son tour lorsqu'il est parvenu à terme. Si, par exemple , le fœtus comprimé s'est arrêté dans son accroissement lorsqu'il avait cinq mois, ou que, par la gêne constanie qu'il éprouve, il n'ait acquis à neuf mois qu'un développement qui corresponde à celui d'un enfant de cinq, il s'ensuit qu'il mettra, après l'accouchement, quatre mois poui' par-

venir à terme, et que ce second fœtus aura été treize mois à se former.

Le fœtus dont nous donnons l'observation, et qui a été asphyxié à quatre mois environ par la compression, apporte en faveur de cette explication une preuve concluante.

Mais pour que l'on observe des cas de superfélation ( et nous avons expliqué comment nous les admettons), il faut essentiellement, comme nous l'avons dit, que les fœtus soient chacun dans une poche séparée et qu'il y ait deux placentas distincts ; sans cela, l'existence de ces deux êtres est liée , et lorsque la poche commune est rompue et que l'un d'eux a été expulsé , il faut absolument que l'autre le suive ; aussi , comme l'ont fait observer Moreau et Velpeau, on voit fréquemment, dans les couches doubles, la mère émettre un enfant à terme, et un autre enfant considérablement plus petit et qui paraît avoir trois à quatre mois. Si ce dernier eût eu une poche amniotique particulière, il eût pu se développer après la naissance de l'autre.

Fodéré avait déjà fait observer, avec raison, que les fœtus considérés comme provenant d'une superfétation viennent ordinairement dans des poches séparées et ont chacun un placenta particulier : il aurait dû dire toujours , car on ne peut concevoir la pseudo-superfétation sans cela. Mais convenons que si la superfétation ne peut s'opérer lorsque la matrice est remplie du produit de la conception depuis quelques jours , il est prouvé jusqu'à l'évidence qu'elle peut résulter, soit sur l'espèce humaine , soit sur les Mammifères , de deux rapprochements qui ont lieu à très-court intervalle.

Ainsi , d'après nous, on peut poser les conclusions suivantes :

LOIS ACCESSOIRES. UUZ

1° La superfétation peut seulement se produire lorsque deux copulations se font dans un laps de temps fort court, au plus à deux ou trois jours de dislance.

2° Elle peut avoir réellement lieu lorsqu'il existe un utérus double.

3° Dans les cas de grossesses extra^ulérines.

Les autres cas sont des pseudo-superféiations dues à des grossesses doubles, et dépendant de la compression d'un des fœtus par l'autre.

Dans la pseudo-superfétation , les fœtus peuvent être expulsés au même moment, ou à plusieurs jours, ou même à plusieurs mois de distance.

Lorsque la pseudo-superfétation donne lieu à des fœtus viables, paraissant à terme, et qui naissent à un long intervalle l'un de l'autre, il existe constamment deux poches amniotiques , deux placentas séparés.