LE SENTIMENT DU BEAU

Il y a une tendance assez généralement répandue à étendre la qualification de beau à tout ce qui est agréable; on l'applique par exemple à tout objet de sensation qui plaira, sans mettre aucunement en jeu l'imagination ou l'intelligence; on dira que le bleu est une belle couleur, que tel chanteur a de belles notes dans la voix. C'est surtout pour les objets de la perception visuelle que cette extension du terme est com-

i. Diderot, Encyclopédie.

mune ; ainsi Descartes définissait simplement le beau ce qui est agréable pour la vue, et Dugald-Stewart adopte encore cette définition. D'autres auteurs, comme M. Chaignet, appellent beau tout ce qui est un objet d'amour *, autant vaudrait dire tout ce qui a le don dé plaire. Dans ces différents cas, le mot est pris dans un sens extrêmement large ; nous n'avons à nous occuper ici que du sentiment du beau dans une acception plus étroite et servant à désigner le sentiment qui accompagne un exercice particulier de l'intelligence.

Le beau est ce qui présente une grande complication dans l'unité d'une même conception, de telle sorte que cette conception, pour être réalisée dans l'imagination, exige un emploi de force considérable. Ce n'est plus, comme le spirituel, un rapport entre plusieurs conceptions, ni comme le sublime une tentative de la pensée pour atteindre une conception qui la dépasse, c'est la variété dans l'unité, c'est i'aperception, dans un seul tout, d'une grande quantité de détails et d'éléments en harmonie les uns avec les autres. Hemsterhuis disait que le beau est ce qui fait beaucoup penser : il faut ajouter dans un seul acte de conception ; car si l'on ne tient pas compte de l'unité, le beau ne se distingue plus du spirituel, du sublime, du risible, qui, eux aussi, font beaucoup penser, quelquefois même plus encore que la beauté. Toutes les théories qui ramènent la beauté à Tordre à la proportion, à la régularité, à l'harmonie sont au fond une seule doctrine qui lui assigne ces deux conditions : l'unité et la complication. Cette manière de voir, qui est la plus juste, est peut-être aussi la plus ancienne; elle paraît en efiet remonter à Démocrite, dont Clément d'Alexandrie nous a conservé ce passage : « Homère, doué d'une nature vraiment divine, a construit un édifice aussi régulier que varié 2. >

Comme l'unité de conception est la première condition du sentiment du beau, il faut, pour qu'un objet puisse éveiller ce sentiment, qu'il ait au moins une certaine dimension et