BEAUTÉ PLASTIQUE

se rapporte au perfectionnement de la forme humaine. Fenustas et pulchritudo corporis secerni non potest a valetudine. C'est ainsi qu'il contribue à cette sélection naturelle dont l'effet est d'améliorer l'espèce.

Nous n'admettons pas cependant de type absolu de la beauté plastique ; car nous considérons la perfection ellemême comme purement relative. Les philosophes et les esthéticiens ont été souvent embarrassés pour expliquer comment l'artiste peut, sans s'inspirer d'une idée absolue, donner de la beauté à ses conceptions. Ils se sont demandé ce qui pouvait le guider dans son choix parmi les différents matériaux qui se présentent à son imagination. Ce qui le dirige, ce n'est pas une idée innée ; c'est simplement son goût ou le plaisir que lui procurent ses propres conceptions. Dans l'élaboration de son œuvre, il essaie différents éléments, jusqu'à ce qu'il soit arrivé à un ensemble qui satisfasse et charme sa propre imagination. Au lieu de consulter un modèle d'origine surnaturelle, une entité qui est une chimère de certaines écoles métaphysiques, il choisit, parmi les matériaux que ses réminiscences lui suggèrent, ceux qui produisent sur sa sensibilité l'impression qu'il se propose de produire sur celle des autres.

Un grand nombre de philosophes contemporains, au lieu d'étudier le beau en lui-même, ont essayé de le définir par certaines qualités dont il serait, d'après eux, l'expression. L'esthétique moderne voit de l'expression partout : le beau, expression; le sublime, expression; le risible, expression. On a défini le beau, la splendeur du vrai. M. Michelet dit que « le beau est la face de Dieu. * Fichte, Schelling, Hegel le présentent comme une manifestation de l'absolu dans le fini. Mais ce qu'il s'agissait de montrer, c'était en quoi consiste cette manifestation et pourquoi elle nous procure une impression agréable. M. Charles Lévèque soutient que le beau est une manifestation de la force ; cela peut être vrai. Nous admettons même que la beauté puisse éveiller certaines idées et en être l'expression ; mais la détermination de ces idées ne jette aucune lumière sur la nature même de la beauté. On nous apprend de quelle source émane la beauté;

on ne nous explique pas ce qu'elle est. Ce n'est pas par suite de ce qu'il exprime que le beau agit sur la sensibilité ; car plus le signe nous absorbe par lui-même, moins nous avons d'attention à accorder à la chose signifiée, et réciproquement.

Il faut donc se résoudre à ne chercher le secret de la beauté plastique que dans des rapports de formes et de lignes. Une des études les plus intéressantes qui aient été faites en ce sens est VAnalyse de la Beauté de Hogarth. flc Le beau, disait Hogarth, cest la ligne serpentine. »> Cette ligne est celle que décrivent plus ou moins parfaitement un fils d'archal autour d'un cône ou des serpents autour d'un caducée; mais c'est aussi celle que suivent le fil d'un tirebouchon ou des distiques enroulés autour d'un mirliton. Tout cela est, dans la théorie d'Hogarth, le comble de la beauté. Des plaisanteries de toute espèce ont accueilli cette définition dont la Reductio ad absurdum n'offrait pas de grandes difficultés ; le célèbre caricaturiste se vit lui-même en butte à mille caricatures : on fit graver un charlatan démontrant aux yeux d'un public ébahi que la bosse est la plus belle chose du monde : a mountebank demonstrating to his admiring audience thaï crookedness is most beautifuL Si l'on compare les différentes espèces de lignes en ellesmêmes et en dehors de toute application, il est très-vrai que la ligne serpentine est plus agréable à voir que la ligne droite et même que des lignes simplement ondoyantes; mais pourquoi donner spécialement à cet agrément le nom de beauté? Si, au contraire, laissant de côté la considération des lignes en elles-mêmes, on s'attache à celle des objets réels, on reconnaît que la beauté de ces derniers vient bien moins de ce qu'ils sont terminés par telle ou telle ligne, que de ce que leurs contours sont composés d'une combinaison de lignes de toute espèce. L'architecture fait de la ligne droite un grand usage, ce qui ne détruit pas ses charmes. L'agrément réside non dans telle espèce de lignes, mais dans la variété des lignes.

Des associations d'idées propres à certaines classes de la société, à certaines coteries, viennent souvent fausser le