LA DISTINCTION, LE JOLI

goût et substituer des beautés de convention à la véritable beauté. Le sentiment de la distinction prend souvent chez les gens du inonde la place du sentiment du beau. La distinction des traits qui est à la beauté plastique ce que la distinction des manières est à la grâce ou beauté de mouvement, se compose de certains traits qu'on ne rencontre d'ordinaire que dans les classes riches de la société. Il est certain que l'habitude de peu vivre au jrani air, de ne guère se livrer à des travaux corporels, de développer le système nerveux beaucoup plus que les muscles, finit par donner un tempérament à part qui a son influence sur la figure et sur toute la constitution. Il est distingué, surtout pour une femme, d'avoir l'air délicat ; trop de fraîcheur donne l'air de venir de la campagne. Il y a des nez qui deviennent à la mode uniquement parce qu'on les trouve sur le visage de gens haut placés. L'amour de la distinction fait parfois rechercher de véritables difformités, comme un pied trop petit ou une taille trop fine, qui ont cet inappréciable mérite de ne se rencontrer que chez les gens qui n'ont ni à marcher ni à travailler beaucoup. Par un caprice du langage, on ne donne généralement dans le monde, le nom de beauté à une femme que lorsqu'elle joint à ses charmes, sinon la distinction des manières, du moins celle des formes et de la figure. On n'accorde aux autres que l'épithète de joliesK L'emploi de

1. Joli est un terme très-général, servant à désigner tout ce qui plaît aux sens» ou à l'imagination, le sublime excepté. Autrefois on rappliquait même aux saveurs et aux parfums agréables, et Ton ne dirait plus aujourd'hui, comme Jean-Jacques : «c Je m'avisai de convoiter un certain petit vin blanc d'Arbois très-joli, dont quelques verres que par-ci par-là je buvais à table, m'avaient fort affriandé (Confessions, p. I, 1. vi). » — Les esthéticiens ont surtout insisté sur l'opposition du joli et du sublime : « Direz- vous de l'Océan que c'est une jolie mer, du mont Blanc que c'est une jolie montagne, d'un chêne séculaire que c*est un joli arbre, du lion dans sa force que c'est un joli animal, de Paris que c'est une jolie ville?» i,Gh. Lévêqne, La Science r':; beau). — Si le campagnard de Boileau nous fait rire quand il déclare que

A son gré le Corneilb est joli quelquefois,

c'est qu'il n'y a pas d'aul.ur auquel un pareil éloge convienne moins qu'à Corneille, dont le style affecte partout la sublimité. Mais il ne

ces expressions est purement arbitraire et accidentel : la véritable beauté n'a rien de commun avec la distinction, et ce qu'on appelle une jolie femme est une femme belle dans le sens rigoureux du mot.

Dans les arts, la beauté plastique est celle dont la sculpture et l'architecture ont pour but d'éveiller le sentiment. L'architecture classique excelle par la grande beauté d'ensemdle ; l'architecture gothique, qui répond à un goût moins cultivé, recherche surtout les beautés de détail. La sculpture fait fausse route quand elle cherche à présenter autre chose que de la beauté plastique ; car elle est toujours, en pareil cas, réduite à traiter des sujets piquaats, risibles, dramatiques ou pittoresques, qui conviendraient mieux à d'autres arts.

Le goût de la beauté plastique est beaucoup moins développé dans l'Europe moderne que dans l'antiquité classique. Les croyances spiritual] stes ne lui sont pas favorables, et il est généralement en raison inverse de l'ascétisme et du mysticisme. L'art chrétien cherche plutôt à intéresser par l'expression pathétique qu'à charmer par la perfection des formes, a II est heureux pour la sculpture que la Grèce n'ait pas connu cette idée de honte et de misère qui s'attache à la nudité dans nos sociétés chrétiennes. La nudité absolue des athlètes dans les jeux publics, celle des jeunes gens dans les gymnases, le vêtement léger des courtisanes, celui même des femmes honnêtes, ces draperies ouvertes et flottantes dont les plis, aussi gracieux que souples, se disposaient d'euxmêmes autour du corps de façon à révéler une beauté de la forme à chaque mouvement de la vie : tout cela multipliait pour les artistes les occasions d'observer la nature, en même temps que leur imagination s'enflammait par la vue du beau sous ses aspects variés. Jamais, quand bien même la nature

faudrait pas en conclure, comme on l'a fait quelquefois, que tout ce qui est joli soit nécessairement trop petit. Entre la mesure trop grande pour qu'on puisse la saisir ^sublimejCt le petit, il y a la juste mesure, la mesure ordinaire et même celle de la beauté : une jolie femme n'est pas toujours une naine, et une jolie comédie peut avoir ses cinq actes. — Tout ce qui est beau est joli, mais il y a mille manières d'être joli sans être beau.