LA VERSIFICATION ET LA POÉSIE

premiers philosophes composèrent en vers un grand nombre de traités de la Nature, Qu'il suffise de rappeler ceux de Xénophane, de Parménide, d'Empédocle dont on peut lire encore aujourd'hui, dans le savant recueil de M. Mulach, quelques précieux fragments.

Il est donc essentiel de bien comprendre que, dans le principe, la prosodie ne s'appliquait à la poésie que comme elle s'appliquait à tous les autres modes de la pensée. Il y a toutefois cette différence que dans ce dernier cas, elle servait d'ornement à la vérité, tandis que, dans l'autre, c'est une fiction qu'elle embellit. D'un côté c'est un élément esthétique qui s'ajoutait à des œuvres ayant une fin morale ou utile ; de l'autre côté c'est un élément esthétique qui se combine avec des œuvres qui sont elles-mêmes de nature esthétique. Il y a donc une affinité plus étroite entre le vers et la fiction qu'entre le vers et la vérité.

Gela nous explique pourquoi la science, la morale, l'histoire, etc., à mesure que l'usage de l'écriture se répandit davantage, commencèrent à se passer de plus en plus du secours de la versification, tandis que la poésie conserva en elle une compagne presque inséparable. Nous avons dit qu'il y avait deux choses dans la prosodie, un côté mnémonique €t un côté agréable. Dans les œuvres d'utilité, c'était surtout comme moyen mnémonique qu'on l'employait, et, dès qu'elle fut supplantée par l'écriture, on n'eut plus besoin de son secours. Dans les œuvres artistiques au contraire, là où le but est de charmer, c'est le côté esthétique qui se présente comme le plus important ; et malgré le progrès des moyens de conservation et de communication des idées, il ne perd rien de sa valeur.

L'habitude de voir le vers et la poésie marcher le plus souvent ensemble fait croire à bien des gens qu'il n'y a de poésie que là où il y a des vers ; ils n'accorderont jamais le nom de poème à une fiction en prose, à un roman par exemple, quoiqu'il n'y ait rien au monde de plus essentiellement poétique que le roman. Réciproquement, on s'imagine qu'il y a de la poésie partout où il y a des vers : on écrit quatre rimes sur un album et l'on se targue d'avoir escaladé le Par-

nasse ; un jeune homme qui fait en vers une déclaration d'amour croit avoir agi en poète : il a agi en amoureux quant au fond, en rimailleur quant à la forme, et en somme s'est mis en contradiction avec lui-même : car aimer est affaire de passion et rimer affaire de sang-froid. Il faut garder pour les œuvres d'art tout ce qui est artificiel ; dans le commerce de la vie ce qu'il y a de plus naturel est, en général, ce qu'il y a de meilleur.