LA PLAISANTERIE

qui la fait, sur celui qui en est l'objet et sur ceux qui en sont témoins (spectateurs, auditeurs, ou lecteurs); tantôt, au contraire, elle n'est plaisante que pour son propre auteur : on se donne alors à soi-même et à soi seul le plaisir de placer son prochain dans une situation ridicule.

L'ironie est moqueuse, quand elle présente comme bon ce qui est mauvais :

Je le déclare donc, Quinault est un Virgile, Pradon comme un soleil dans nos ans a paru...

élogieuse, quand elle affirme mauvais ce qui est bien ; elle prend alors le nom d'astéïsme. Tel est le discours de la Mollesse dans le Lutrin :

« Hélas! qu'est devenu ce temps, cet heureux temps,

Où les rois s'honoraient du nom de fainéants!...

Ce doux siècle n'est plus Le ciel impitoyable

A placé sur le trône un prince infatigable.

Il brave mes douceurs, il est sourd à ma voix;

Tous les jours il m'éveille au bruit de ses exploits... »

Elle présente comme grand ce qui est petit :

c De mon héros les illustres malheurs

Peuvent aussi se promettre vos pleurs.

Sur sa vertu par le sort travei sée,

Sur son voyage et ses longues erreurs

On aurait pu faire une autre Odyssée,

Et par vingt chants endormir les lecteurs... »

(Vert-Vert.)

n ne s'agit que d'un perroquet.

Gomme petit ce qui est grand, et c'est ce qu'on appelle le burlesque : on en trouve de nombreux exemples dans les parodies, c'est-à-dire dans les œuvres d'art qui ont pour fin de rendre plaisant ce qu'une autre œuvre a présenté comme sérieux. Scarron veut tracer un portrait de Didon :

C'était une grosse dondon.

Grasse, vigoureuse et bien saine, Un peu camuse à l'Africaine, Mais agréable au dernier point... ;

Comme possible ce qui est impossible; c'est ce qui nous arrive quand nous adressons la parole à des objets inanimés

OU aux animaux qui ne peuvept nous comprendre. Nous pouvons citer ici le dialogue de Sosie avec sa lanterne. Le sarcasme tire souvent parti de cette forme de Tironie; il commande ce qui ne peut être exécuté ; c'est, par exemple, le reproche du Parthe, qui verse de Tor dans la bouche de Crassus, ou le mot de Thomyris, qui plonge dans un vase plein de sang la tète de Cyrus.

L'ironie s'applique aux choses sublimes comme aux objets les plus bas; on la retrouve également dans la tragédie et dans la comédie. Elle a généralement pour effet d'attirer l'attention sur son objet, quel qu'il soit ; d'empêcher qu'il ne passe inaperçu, et d'ajouter le rire à l'impression qu'il produit.

Une autre forme commune de la plaisanterie est l'équivoque, qui consiste à se servir de mots ou de gestes qui sont le signe commun de termes ou de rapports différents; de telle sorte que, dans le même instant, nous paraissons aux autres personnes avoir dit ou fait une chose et en avoir dit ou fait une autre. L'équivoque est beaucoup plus difficile, que l'ironie; car il est beaucoup plus aisé de trouver le contraire d'une proposition que de trouver le moyen d'exprimer celle-ci par des signes qui soient en même temps l'expression d'une autre proposition. Nous reconnaissons, toutefois, que l'ironie, l'équivoque et, en général, toutes les plaisanteries, deviennent également difficiles, quand il s'agit de les .rendre spirituelles, ou de leur donner une certaine portée. L'équivoque qui porte sur un seul mot constitue le calembour, qui, le pTus souvent, ne compte même pas avec l'orthographe et consiste uniquement dans Tidentité des sons. Mais, d'autres fois, l'équivoque s'étend sur des propositions, sur des phrases, sur des discours entiers; ce sont les jeux de mots, le style à double entente.

La plaisanterie peut être un effet soit de la gaieté, soit de la tristesse. Dans la gaieté, elle est un moyen d'utiliser un superflu de forces qui saisit toutes les occasions de se dépenser et finit par s'employer en faits intellectuels. Dans la tristesse, la plaisanterie est l'emploi de forces rendues disponibles par l'abolition d'une source de réaction intelleo-

l'humour 223

tuelle. La plaisanterie gaie résulte d'un excès d'énergie, la plaisanterie triste résulte d'un détournement d'énergie. La tristesse consistant dans la suppression d un emploi ordinaire de la force, il est tout naturel que celle-ci cherche un autre cours. On donne le nom d'humour aux plaisanteries inspirées par la tristesse ; elles s'appliquent d'ordinaire aux objets mêmes d'où la tristesse procède, parce que ce sont ces objets qui, en pareil cas, occupent le plus fortement l'attention. Aussi les humoristes s'attachent-ils si souvent aux imperfections des facultés humaines, aux vices des sociétés, aux misères de la vie. La mélancolie de Yhumour peut inspirer de longues œuvres poétiques tout entières, et devenir même, comme la flamme jaillit du sombre charbon, l'âme qui vivifie toutes les productions d'un poète. Elle peut inspirer, dans un drame ou un roman, la création de personnages qui n'ont rien de mélancolique ; et cependant leurs plaisanteries sont encore indirectement de Vhumour; car au fond, ce sont les plaisanteries du poëte, et c'est Vkumour qui en est la première cause. Telles sont celles de Mercutio dans Roméo et Juliette, et celles de Sancho Pança dans Don Quichotte,

Il nous reste à dire quelques mots de l'usage et des applications qu'on peut faire de la plaisanterie. Tantôt elle est à elle-même sa propre fin, tantôt elle n'est qu'un moyen d'attirer plus fortement l'attention sur un objet. Dans le premier cas, on plaisante pour plaisanter et uniquement pour causer le plaisir du rire ; c'est ce qu'on appelle de la bouffonnerie • les calembours les plus insipides, les grimaces les plus saugrenues, les gestes fes plus inconvenants, tout lui est également bon : elle n'a rien à faire avec le goût ou avec la vérité ; consistant uniquement dans la forme et dans la manière de présenter les choses, elle s'exerce sur les plus insignifiantes et occupe inutilement l'attention; elle est tout au plus un remède désespéré contre l'ennui. Faire rire uniquement dans le but de faire rire, c'est-à-dire faire le bouffon, est le signe d'un esprit désœuvré qui perd grossièrement son temps ou qui cherche à le tuer, ou d'un esprit sans élévation, incapable de s'exercer sur des occupations plus hautes

et plus difficiles. « Il n'est pas ordinaire, dit La Bruyère, que celui qui fait rire se fasse estimer. » Un homme d'esprit, de bon sens, d'instruction a, quand il est avec les autres, d'autres ressources en lui-même, pour les désennuyer, que de feindre la sottise. Il y a, à la vérité, des sociétés qu'il est difficile d'amuser autrement que par des calembours ou par ce qu'on appelle des bêtises et des niaiseries ; mais ce ne sept pas celles dont la fréquentation fait estimer, et que recherchent les esprits distingués.

La plaisanterie a droit au contraire au meilleur accueil toutes les fois qu'elle est un instrument ou un moyen pour un but utile^ En général, la plaisanterie n'a de valeur que dans la bouche des gens sérieux. Le risible peut servir à rendre un objet plus frappant, car il en fait une cause de plaisir, ou plutôt il offre un plaisir que l'esprit ne peut goûter qu'à la. condition de faire en même temps attention à Fobjet présenté sous un aspect risible. Employée pour faire ressortir les travers de quelqu'un, la plaisanterie devient une arme terrible, et les défauts les plus légers, fixés dans notre mémoire par une plaisanterie, y deviennent ineffaçables. La moquerie, c'est-à-dire le rire ajouté à la désapprobation, produit bien plus d'effet que la désapprobation seule. La plaisanterie empêche des vérités utiles ou des traits spirituels, de passer inaperçus. C'est pour faire penser à la vanité de l'ambition et de l'orgueil qu'Hamlet plaisante amèrement dans le cimetière : « Va maintenant, pauvre Yorick, te poser sur la toilette d'une de nos belles ; dis-lui qu'elle a beau se mettre un pouce de fard, qu'il faut qu'elle en vienne à cette gracieuse métamorphose! Fais-la sourire à cette idée. » Les plaisanteries de Molière, dans les Pré* cieuses ridicules, ont suffi pour corriger l'abus que, de son temps, on faisait du style métaphorique, et plus d'une fois celles de Voltaire ont battu en brèche des préjugés nuisibles et enracinés. Le rire peut désarmer la colère; on l'a vu arracher à des juges la grâce d'un coupable.

Dans les arts satiriques, dans la poésie comique, le risible, il est important de le noter, n'est qu'un accident ; il n'est pas essentiel à ces arts, bien loin d'être leur but. On prend