CHAPITRE VII

n nous reste à expliquer un fait très-ordinaire : celui de la contagion des sentiments. Nous ne voulons point parler des cas où plusieurs personnes sont soumises aux mêmes causes d'émotions, ni de ceux où les mêmes modes de sentiments se communiquent d'une personne à une autre par suite de l'échange de leurs idées, mais seulement de ceux où l'émotion se communique directement par elle-même ou par son expression. La cause de cette contagion consiste en ce qu'il est impossible de penser à un mode d'expression sans que le visage ait une tendance à s'y conformer dans une certaine mesure. Le fait d'expression et la notion de ce fait sont des phénomènes ordinairement coexistants, et c'est à cette coexistence habituelle qu'ils doivent la propriété de se suggérer réciproquement. Il suffit souvent de penser au bâillement pour avoir envie de bâiller; il suffit de penser au sourire pour que le sourire vienne se placer immédiatement sur nos lèvres; il suffit de penser au rire et aux pleurs, sinon pour rire et pleurer, du moins pour être plus disposé à rire et à pleurer.

On ne doit donc pas s'étonner si le spectacle d'un de ces faits chez d'autres personnes, nous en su^érant directement l'idée par la perception que nous en avons, en pro-

voque indirectement raccomplissement par nous-mêmes. Voilà pourquoi il est difflcile de voir bâiller sans avoir envie de bâiller ; et il n'est nullement nécessaire pour cela de partager les sentiments qui ont déterminé le bâillement chez les autres. Voilà pourquoi encore l'enfant répond instinctivement par un sourire au sourire de sa mère, pourquoi il est presque impossible de contempler attentivement le portrait d'une personne souriante et surtout de remarquer expressément qu'elle sourit, sans prendre nous-mêmes une expression souriante. Si un acteur vient à tousser au théâtre, nous toussons instinctivement comme s'il s'agissait d'éclaircir notre propre voix. Nous expliquerions volontiers de la même manière les trépignements de l'impatience : si l'on agit trop lentement à notre gré, nous agitons les pieds avec rapidité ; ces mouvements ne répondent-ils pas simplement à l'idée de la vitesse que nous voudrions voir les autres imprimer à leur activité. C'est un exemple de contagion négative, causé non par la perception d'un fait présent, mais par l'idée d'un fait absent et désiré chez une autre personne. La contagion du rire et des larmes est bien connue :

Ut ridentibus arrident, ita flentibus aâsunt, Humani vultus...

Pour me tirer des pleurs, il faut que vous pleuriez.

Cette contagion du rire réagit nécessairement sur les sentiments; elle a d'abord pour effet d'attirer plus fortement l'attention sur l'objet qui cause chez les autres l'expression de ce sentiment ; quand nous voyons rire quelqu'un, nous sommes involontairement conduits à nous enquérir de quoi il rit, tandis que sans cela nous n'y aurions peut-être nullement songé. De plus, nous sommes presque forcés de concentrer notre attention sur l'objet risible aussi longtemps que cette autre personne rit, à moins d'exercer sur nous-mêmes un véritable effort pour l'en détourner ; il en résulte que nous sommes déterminés dans la compagnie d'autres personnes à rire plus souvent et plus longtemps que nous n'eussions fait si nous avions été seul; on peut même dire que lorsque plu-