LE GOUT DES BEAUX- ARTS S

nité, vraies ou vraisemblables, alors même que son intervention personnelle ne peut avoir aucun résultat. Pour que l'homme fût déterminé à porter secours à ses semblables en cas de danger, il fallait bien qu'il fût doué par la nature d'un instinct qui le force à prendre intérêt même à des événements dans lesquels il ne peut rendre aucun service. Il y a beaucoup de cela dans l'attrait qui nous pousse vers les représentations tragiques. Il y a en outre le désir d'échapper au désœuvrement, de s'instruire, -d'assister à quelque chose de nouveau (plaisir de l'occupation) ; il y a enfin, comme nous l'avons dit, l'espoir de rencontrer des beautés de composition, des charmes de style, des traits d'esprit, sans compter le talent des acteurs et le mérite de l'auteur (plaisir de l'admiration). De même que l'amour du plaisir et même du plaisir du beau doit toujours rester subordonné au sens moral et aux intérêts des individus, de même la culture des beaux-arts ne doit jamais se développer au détriment de la production utile ou des institutions qui sont nécessaires à la conservation sociale. De deux nations également riches, également nombreuses celle qui, dominée par un goût raffiné d'élégance, consacrerait toutes ses forces disponibles aux beauxarts et au luxe, ne tarderait pas, dans les conditions actuelles de la civilisation, à être écrasée dans la concurrence internationale par celles qui plus prudentes auraient consacré une grande partie des mêmes forces à leur organisation militaire. L'histoire prouve d'ailleurs que les beauxarts ont toujours été le couronnement et non la source de la civilisation ; expression d'une surabondance d'énergie intellectuelle et d'une véritable exubérance de force idéale, ils n'ont pu prendre d'extension considérable qu'après une forte accumulation d'utilités et l'accomplissement de nombreuses conditions éponomiques. A l'état sauvage, les besoins matériels de la vie absorbent presque toute l'activité de l'individu ; l'homme n'a guère le loisir de songer aux plaisirs délicats de ses facultés intellectuelles et, s'il voulait se préoccuper du plaisir des autres, il trouverait difScilement an public qui eût le loisir de l'écouter. En ce temps4à, un Sophocle, un Shakespeare, un Molière auraient dépensé

pour triompher d'une bête féroce, pour se procurer un gîte OU un repas, le génie qu'ils ont pu consacrer, en des siècles plus heureux, à la composition de leurs chefs-d'œuvre.

Quel a été le progrès de l'architecture *? L'homme a d'abord habité le creux des arbres, les cavernes, tous les abris que la nature pouvait lui procurer; puis il s'est construit avec des pierres, quelques branches, ou de l'herbe, des demeures grossières ; plus tard seulement il a songé à en rendre la disposition agréable à l'œil, symétrique et régulière ; ensuite sont venus les ornements de toute espèce ; enfin on en est arrivé à construire des édifices sans utilité directe, n'ayant pas d'autre fin qu'une fin esthétique, des colonnes, des portiques et autres monuments de ce genre; c'est là le triomphe de la beauté, le règne de l'art pour l'art. Ainsi chaque augmentation de la richesse dans une société rend possible un progrès dans la voie de l'agréable et du luxe.

Il en est de même de la littérature. D'abord les hommes n'échangent que les idées utiles ; celles qui sont purement agréables n'attirent que faiblement leur attention. Puis ils sont insensiblement conduits à ajouter quelques ornements à la vérité ; c'est alors que l'histoire, la philosophie, la morale, la religion, se présentent dans l'épopée, les mystères, les poèmes didactiques, embellies des charmes de la versification, de la musique et de la poésie. En dernier lieu la poésie, au théâtre et dans le roman, se développe seule et indépendante : c'est la fiction pure, n'ayant plus d'autre but que de procurer des plaisirs à l'imagination et au goût, et débarrassée de toute préoccupation historique, religieuse ou utilitaire.

Ainsi trois périodes bien distinctes, caractérisées, la première par l'utilité pure, la seconde par une combinaison de l'utile et de l'agréable, la dernière par le pur agrément. Chacun de ces progrès se réalise spontanément, dès que ses conditions sont remplies.

Si nous considérons les nations les plus civilisées de l'Europe moderne, nous trouvons que les peuples d'origine germanique sont presque exclusivement gouvernés par la préoccupation de l'utile, tandis que les peuples de race latine ont