LÉVESQUE DE POUILLY, CONDILLAC

Les vieillards eux-mêmes, en qui Tâge a émoussé tout autre sentiment, se plaisent encore à un exercice modéré. M. Pascal a cru que c'était du désir d'éviter la vue de soi-même que naissait le goût des hommes pour toutes sortes de divertissements et d'occupations vives; mais il me semble que la source en est dans le plaisir attaché à l'exercice de nos différentes facultés. Quelque peu sensible que soit l'impression de ce plaisir, elle n'en est pas moins réelle. Ne voit-on pas tous les jours des femmes se garantir de l'ennui par un léger travail, dont elles ne se proposent d'autre fruit qu'un simple amusement. » Diderot a reproduit cette définition dans VEncyclopédie (article Plaisir) : « Nous devons à la théorie de la musique cette observation importante, que les consonnances sont plus ou moins agréables, suivant qu'elles sont de nature à exercer plus ou moins les fibres de l'ouïe sans les fatiguer. L'analogie qui règne dans toute la nature nous autorise à conjecturer que cette loi influe sur toutes les sensations. » Personne n'a exprimé cette idée avec plus de netteté et de précision que Gondillac; toutefois il ne fait consister la douleur que dans un degré excessif de mouvement : « Le plaisir peut diminuer ou augmenter par degrés; en diminuant il tend à s'éteindre, et il s'évanouit avec la sensation ; en augmentant au contraire, il peut conduire jusqu'à la douleur, parce que l'impression devient trop forte pour l'organe. Ainsi il y a deux termes dans le plaisir : le plus faible est où la sensation commence avec le moins de force; c'est le premier pas du néant au sentiment. Le plis fort est où la sensation ne peut augmenter sans cesser d'être agréable ; c'est l'état le plus voisin de la douleur. L'impression d'un plaisir faible paraît se concentrer dans l'organe qui le transmet à l'âme. Mais s'il est à un certain degré de vivacité, il est accompagné d'une émotion qui se répand dans tout le corps. Cette émotion est un fait que notre expérience ne permet pas de révoquer en doute. La douleur peut également augmenter ou diminuer : en augmentant, elle tend à la destruction totale de l'animal ; mais en diminuant, elle ne tend pas comme le plaisir à la privation de tout sentiment; le moment qui la termine est au contraire toujours

agréable ^ » Bonnet se montre sur ce point le disciple fidèle de Gondillac : « Toute sensation, dit-il, tient à un mouvement, et un mouvement plus ou moins fort, plus ou moins accéléré, fait naître la douleur ou le plaisir. La plus légère sensation ne diffère du chatouillement le plus vif, et celui-ci, de la douleur, que par le degré; et c'est au degré du mouvement que répond dans Pâme ce sentiment que nous exprimons par les termes de plaisir ou de douleur; comme c'est à l'espèce du mouvement ou de la fibre que répond la sensation que nous exprimons par les termes d'odeur de rose ou d'odeur d'œillet. Ainsi la même fibre qui produit le plaisir lorsque ses vibrations sont accélérées dans un certain degré, fait naître la douleur lorsque ces vibrations sont accélérées au point de séparer trop les unes des autres les molécules de la fibre. La douleur sera à son dernier terme, si cette séparation va jusqu'à la solution de continuité 2. »

Nous devons encore ranger dans ce groupe de théories celles des psychologues anglais et écossais qui ont essayé, depuis le livre d'Alison sur le goût (Essays on the nature and principle of taste, 1790), d'expliquer les émotions du beau et du sublime par la conformité des objets avec nos associations d'idées. Raphaël Mengs s'est fondé sur le même principe pour faire ressortir la relativité de la beauté : « Le sentiment de la beauté d'une chose naît de son analogie avec notre entendement; c'est ce qui paraît prouvé par les choses qui sont diamétralement opposées, et qu'on regarde néan-» moins comme également belles. Nous appelons, par exemple, une pierre belle parce qu'elle est de couleur pure, et nous donnons de même le nom de belle à une autre pierre. marquée de différentes taches ou veines. S'il n'y avait qu'une seule espèce de perfection, cause de la beauté, nous devrions regarder l'une de ces pierres comme belle, et l'autre comme laide; mais nous estimons que chacune d'elles est belle dans son genre, à cause de l'idée que nous y attachons. Voilà pourquoi nous donnons le nom de laide à la pierre que nous croyons devoir être d'une seule couleur, lorsque