CHAPITRE lY

Il résulte de notre définition que les sentiments de douleur et de plaisir n'ont pas leurs causes immédiates et directes, soit dans telle ou telle sensation simple ou complexe, soit dans tel objet extérieur déterminé d'une manière invariable, mais dans un changement, au point de vue de la quantité, survenant au sein de cette accumulation de sensations élémentaires dont l'ensemble forme notre unité consciente; on verra plus loin que les différentes espèces de sentiments naissent des divers procédés suivant lesquels peuvent se produire en nous l'augmentation ou la diminution de force. Bien que la mesure de ces changements soit nécessairement relative à toutes les circonstances et notamment à l'état où se trouve l'organisme au moment où ils se produisent, il y a néanmoins quelque chose de fixe et d'invariable dans le rapport du plaisir ou de la douleur avec la quantité du changement, en un mot une loi applicable à toutes les individualités conscientes.

Cette relativité des sentiments n'est pas du même ordre que la relativité des connaissances. Prises en elles-mêmes, les sensations élémentaires, les perceptions ou les conceptions qui résultent de leurs combinaisons, sont ce qu'elles sont d'une manière absolue, dans quelques circonstances

qu'elles se réalisent; une sensation de bleu d'une intensité déterminée est invariablement semblable à une autre sensation de bleu de même intensité, quand même elle se produit dans d'autres circonstances ou chez d'autres individus. Mais l'impression par le même objet sur la sensibilité est tantôt agréable, tantôt désagréable, tantôt indifférente, parce qu'elle ne trouve pas toujours l'individu dans le même état et qu'elle le fait passer, au point de vue de la force, tantôt du moins au plus, tantôt du plus au moins. Nous allons parcourir l'un après l'autre les principaux caractères de cette relativité.

I. — Une augmentation de force qui, par elle-même, aurait été un sentiment de plaisir, peut être compensée par des diminutions simultanées, de manière à se perdre au sein d'un sentiment général de malaise ou d'indifférence. La simple suppression d'une cause de douleur peut, dans un grand nombre de cas, devenir une cause de plaisir, parce que nous passons alors de l'état d'affaiblissement à l'état d'équilibre, ce qui équivaut à un véritable accroissement. Les mets qui nous semblent insipides lorsque nous sommes rassasiés nous paraissent délicieux lorsque nous souffrons de la faim, et, en général, un même fait cause un plaisir beaucoup plus vif après un sentiment de douleur ou après un état d'indifférence. C'est que passer d'un état d'amoindrissement à un état d'accroissement peut être un changement relativement plus considérable que de passer de l'état d'équilibre à l'état d'accroissement, ou d'un accroissement moindre à un accroissement plus grand. Le rapport inverse n'est pas moins vrai, et il est facile de comprendre qu'un même fait doit nous paraître beaucoup plus pénible après un état de plaisir qu'après un état d'indifférence; la simple cessation d'une excitation agréable peut même devenir une peine.

II. — Un objet agréable nous affecte d'autant plus fortement qu'il trouve notre esprit moins occupé et le détermine à passer d'un repos plus profond à l'état d'activité. La longueur des entr'actes contribue à nous faire trouver plus de plaisir à une pièce de théâtre, et une plaisanterie n'est