UTILITÉ DES HYPOTHÈSES

est la cause de la diversité des systèmes : de même qu'entre deux points il n'est possible de mener qu'une seule ligne droite, mais qu'on peut entre ces mêmes points tracer un nombre infini de lignée courbes; de même il ne peut y avoir . à regard de chaque objet qui est de nature à occuper la pensée humaine, qu'une seule explication expérimentale, mais il peut y &n avoir des milliers d'hypothétiques. Car la perception est constante, l'imagination est variable. Nous pourrions par conséquent distinguer, dans l'histoire de la philosophie, deux périodes extrêmes : la première, celle des systèmes provisoire», où presque aucune vérité d'expérience n'était encore connue, où il ne régnait que des hypothèses de toute espèce; l'autre, celle de la science positive et de la philosophie définitive, où il n'y aurait plus besoin d'hypothèses, où l'homme aurait épuisé le domaine de l'expérience : entre ces deux périodes on doit admettre une période mixte, où les hypothèses et la diversité d'opinions perdent chaque jour du terrain, où la science expérimentale et l'unité se développent au contraire de plus en plus. Tel est en deux mots le résumé de l'histoire de l'esprit humain depuis plus de soixante siècles. Si le progrès a été lent, il est du moins incontestable et nous avons certainement dépassé le moment où la somme d'expérience a commencé à l'emporter sur la somme des hypothèses.

. En attendant l'expérience, l'homme peut penser bien ou mal, mais il est avant tout obligé de penser. Les savants même qui ont la prétention d'écarter les hypothèses de leurs recherches, sont obligés de les reprendre au sortir de leur cabinet de travail et ne peuvent ni agir ni parler dans le commerce ordinaire de la vie sans montrer qu'ils appartiennent implicitement, comme tout le monde, à tel ou tel système d'hypothèses métaphysiques, morales, politiques, médicales, physiologiques ou autres. Les hypothèses sont, faute de mieux, des instruments provisoires de coordination et de classification des idées. Il est certain qu'en deve-