CHAPITRE YI
La conscience du moi est une série de groupes de phénomènes. Nous avons, par conséquent, à considérer d'une part le groupement des sensations élémentaires, et d'autre part la succession de ces groupes.
I. Toutes les fois que nous percevons ou imaginons un objet offrant une certaine complication de détails, un bouquet de fleurs, par exemple, il est évident que nous éprouvons dans un seul et même instant plusieurs sensations différentes. A chaque fleur, à chaque partie distincte de chaque fleur, correspondent des impressions de couleur variées; chaque minimum perceptible des parties de Tobjet, chaque point visible cause en nous une modification qui reste en dehors des modifications excitées par les points voisins. On ne peut nier qu'il y ait ici, dans ce qu'on envisage comme un seul acte du moi^ un groupe de nombreuses sensations coexistantes.
Il en est de même lorsque nous touchons un objet : s'il n'y avait, dans cet acte, plusieurs sensations distinctes rapportées en même temps à différentes parties de nous-mêmes, notre connaissance de la forme et de la grandeur de l'objet serait impossible.
Quand nous écoutons un orchestre, les sons des différents
instruments frappent simultanément notre oreille, et cependant un musicien un peu exercé distingue chacun d'eux avec facilité. Mais il y a plus encore : ce qu'on appelle timbre tient à ce que chaque son musical est accompagné d'autres supplémentaires, nommés harmoniques supérieurs et constitués par des vibrations de deux à dix fois plus rapides que celles de la note fondamentale; ces notes restent distinctes, quoique plus faibles, puisque c'est d'elles que résulte la sensation du timbre.
Ainsi la conscience est véritablement, à chaque moment, un groupe de sensations élémentaires, et c'est de cette coexistence même que dérivent, selon nous, les notions d'étendue et d'espace.
Nous devons reconnaître cependant qu'un grand nombre de philosophes ont essayé d'expliquer l'origine de ces mêmes notions au moyen de la succession et de faire dériver la notion d'étendue de celle de durée. C'est même une théorie favorite des spiritualistes qui y trouvent un moyen d'établir plus complètement la simplicité absolue de l'âme. Les scolastiques avaient déjà agité cette question : Possitne anima plura simul intelligere? Saint Thomas, Cajetan, Alexandre de Haies, Albert le Grand, Durand de Saint-Pourçain et beaucoup d'autres avaient soutenu la négative; eux aussi ramenaient à la succession seule tout ce qu'il peut y avoir de pluralité dans la conscience; eux aussi prétendaient que l'esprit parcourt avec une extrême rapidité les différents points d'un objet et qu'il n'en saisit jamais qu'un à la fois. A une époque plus rapprochée, on trouve la même doctrine exposée par Dugald Stewart ^ et Brown 2; c'est encore celle de plus d'un partisan actuel du spiritualisme : si nous avons bon souvenir, elle a été professée par M. Janet. On s'étonne de la retrouver chez des philosophes d'une tout autre école, tels que MM. Stuart Mill, Bain et Taine, qui, rejetant toute spéculation sur la substance des choses, ne devraient pas tenir si fortement à la simplicité du moi.
