Indhche AUerihumikwtde^ II, 636 et suiv

162 THÉORIES NATURAUSTES

avait plus particulièrement frappés. Seul, Mégasthèae, qui avait séjourné dans la capitale du plus puissant des rois de la contrée à cette époque, a laissé une description assez exacte du pays et dé* peint avec une rare pénétration la reli^on, les lois, les institutions et les mœurs des Indiens, Les voyageurs postérieurs ont peu ajouté à ce que Mégasthène avait appris aux Hellènes.

U convient d*abord de considérer les temps qui ont précédé Alexandre. On sait que dans les plus anciens monuments de la littérature grecque, dans les poèmes homériques, les Éthiopiens sont un peuple qui habite aux <x extrémités de la terre » : les uns demeurent où le soleil se couche, les autres où il se lève [Odys.^ I, 22-24). Lassen pense que les Éthiopiens orientaux de ces poèmes peuvent être les Indiens, que les Grecs ne connaissaient pas encore par leur nom. Et de fait, les Hellènes ont attribué plus tard encore maintes choses aux Éthiopiens, qui appartiennent en propre aux Indiens. Ainsi, entre les fables où les animaux parlent et agissent, fables que Ton croit originaires de l'Asie centrale, et les fables dites d'Ésope, il y a longtemps qu'on a découvert les affinités les plus

intimes. Or,c'est en Assyrie que la tradition grecque la plus authentique place Tinventeur des fables. «i La fable, 6 fils du roi Alexandre, — lit-on dans le recueil des fables ésopiques de Babrius, — est une antique invention des Syriens, — qui vivaient sous Ninus et Bélus. — Le premier, dit-on, aux enfants des Hellènes, — le sage Ésope récita ses fables. » Ce qui parait bien indiquer que celles-ci sont, en effet, venues de TAssyrie aux Hellènes, c*est qu'Ésope est appelé tantôt Lydien, tantôt Phrygien, et que l'Asie Mineure a été la route ordinaire qu'a suivie la culture des empires du Tigre et de l'Euphrate pour arriver aux Hellènes.

Mais tous ceux qui connaissent la tournure d'esprit des Assyriens n'admettront guère que ces rudes et lourdes populations aient inventé ces ingénieux petits poèmes, d'une finesse souvent si spirituelle : ils ont pu passer par l'Assyrie avant de pénétrer en Lydie et en Phrygie, et de là dans THellade, mais sûrement ils venaient de plus loin. Or le peuple qui a produit le Pantchalantra paraît le seul qui, en Orient, ait pu créer ce genre*. Le plus ancien

1 . A. Wagner, Essai sur les rapports qui existent entre les apologues de VInde et les apologues de la Grice<, dans les Mé^ moires des savants étrangers de V Académie de Belgique, t. XXV.

exemple d'une fable grecque, qui se retrouve égalemeut daos Tlnde, figurant dans les fragments d'un poème d'Archiloque, on voit que, dès le huitième siècle , le commerce intellectuel dont nous parlons avait déjà commencé entre les deux nations.

Le premier Grec qui ait visité l'Inde et écrit une relation de son voyage est Scylax de Caryanda. Hérodote raconte (IV, 44) comment il s'embarqua avec ses compagnons, sur l'ordre de Darius, vers 509, pour reconnaître le cours de l'Indus : il partit de la ville de Kaspatyros, ou mieux, comme écrit Hécatée, de Kaspapyros, de Easchmir, descendit l'Indus, parvint à la mer, cingla vers le couchant et releva en moins de trente mois les côtes de la Gédrosie et de l'Arabie. C'est du livre de Scylax qu'Hécatée de Milet, né en 549, tira ce qu'il a su de rinde. Pour Hérodote , qui puisa à la même source, mais emprunta aussi quelques notions aux Perses (III, 105), les Indiens' habitent à l'extrême Orient. L'Inde est, dit-il, du côté de l'aurore, le dernier pays habité, et ses quadrupèdes, ses oiseaux sont beaucoup plus grands que partout ailleurs, hormis les chevaux. De plus, elle a de l'or à

profusion. Il s'y trouve des arbres sans culture, donnant pour fruit de la laine (du coton) plus belle et de meilleure qualité que celle des brebis; les Indiens font usage de vêtements que leur fournissent ces arbres'. On remarquera, à propos de ce que nous avons dit plus haut de l'identité probable des Éthiopiens orientaux homériques avec les Indiens, qu'Hérodote parle d'Indiens dont la peau est noire comme celle des Éthiopiens^ et qu'il dit également de l'Ethiopie qu'elle est «la dernière des contrées habitées d, qu'elle abonde en or ainsi qu'en productions d'une beauté et d'une taille merveilleuses.

Nul doute qu'il ne faille voir, avec Lassen, dans ce passage d'Hérodote, la plus ancienne mention faite en Occident de brahmanes anachorètes : a Ces Indiens ne mettent à mort rien qui ait vie ; ils n'ensemencent point; ils n'ont pas coutume de posséder des maisons, mais ils mangent certaines plantes et ils ont un grain en cosse, gros comme