LES SOPHISTES ET LES CYRÉNAIQUES

Le progrès le plus considérable peut-être qu'on ait fait en aucun temps dans Texplication de la nature est dû à une philosophie, sans doute très ancienne, — la philosophie atomistique, — élaborée par Leucippe, mais portée par Démocrite au plus haut point de généralisation, de rigueur savante et de conséquence logique.

C'est un des coups de génie de Bacon de Vérulam d'avoir reconnu sans hésiter Timportance capitale de l'œuvre de Démocrite dans l'histoire de l'esprit humain ; il lui a rendu, parmi les philosophes grecs, la première place si longtemps usurpée par Socrate, Platon ou Aristote. Comme Thaïes et Pythagore, Démocrite d'Abdère est sorti de la bourgeoisie riche et éclairée des colonies grecques orientales. Qu'aux loin-

tains rivages de la Thrace un Hellène du cinquième siècle ait acquis le prodigieux savoir encyclopédique que toute l'antiquité accorde à Démocrite, voilà qui excite encore moins de surprise que d'admiration. Ici le doute n'est point possible ; quoique au temps de Simplicius les écrits du vieux maître fussent déjà perdus, Aristote, Théophraste, Eudème, les avaient sons les yeux. Le Stagirite, un adversaire, le cite sans cesse, et toujours avec révérence. Il est probable qu'en ses études sur la nature, il lui est souvent arrivé d'emprunter à Démocrite sans le nommer. De tous les philosophes grecs, aucun n'a surpassé Démocrite en savoir et en génie : mathématique, sciences naturelles, éthique, esthétique, grammaire, etc., il possédait cet ensemble des connaissances humaines qu'on admire tant chez Aristote. A en juger par les fragments, ses livres de physique paraissent avoir été nombreux : c'est là qu'on trouvait ses principales idées philosopBiques, exposées dans une langue claire, sobre, élégante, et qui, en sa simplicité, avait si grande allure, que les critiques anciens plaçaient à cet égard Démocrite à côté de Platon.

Ce n'est pas seulement la doctrine atomistique

moderne qui remonte à Démocrite : les principes les plus élevés et les plus généraux de notre physique, ridée grandiose d'une explication purement mécanique de T univers, le sentiment de la nécessité et de Taveugle fatalité des lois de la nature, mettant à néant toute téléologie , maintes analyses des sensations et de la conscience que professe la psychologie expérimentale contemporaine, et sans doute' quelques-unes des hypothèses évolutionnistes de notre époque, ont aussi été introduits dans le monde par le philosophe d'Abdère. Pour s'en convaincre, il suffirait d'ouvrir le grand recueil de MuUach*, et de commenter les principaux fragments de Démocrite. Ce n'est pas qu'on ignore communément ce fait; toutefois, les moins prévenus sont si portés à ne voir la philosophie antique qu'à travers Socrale, Platon et Arislote, qu'il peut n'être pas tout à fait inutile de rappeler brièvement quelques points de la doctrine du vieux maître*

Rien ne vient de rien et ne se perd en rien^ |AY)5év