De Gêner» et corr

de plus simples, n'apparaîtront que comme dès multiples de quelque matière première.

Par élément, Aristote entendait ci la matière première qui entre dans la composition des corps et ne peut être réduite en parties hétérogènes '. » Ainsi les parties ultimes dans lesquelles se résolvent les corps, les particules qu'on ne peut plus résoudre par division en d'autres corps d'espèces différentes, voilà l'élément aristotélicien. Le Stagirite a insisté sur ce caractère d'indivisibilité ; quand même les éléments seraient encore mécaniquement divisibles, disait-il, leurs particules seraient toujours homogènes : toute particule d'eau serait toujours de l'eau. Pour Empédocle, la terre, l'eau, l'air et le feu étaient, on le sait, les principes, les « racines » des choses, les éléments dont tous les corps sont composés. « Cette hypothèse, n écrit Alexandre de Humboldt, qui peut-être a tiré son origine de l'Inde, est restée mêlée à tous les systèmes de philosophie naturelle depuis le poème didactique d'Empédocle : elle témoigne du besoin que l'homme a de tout temps éprouvé de tendre à la généralisation et à la simplification des idées,