L*ÉCOLE D'ALEXANDRIE

C'est une loi de la nature et de Thistoire que toujours l'action soit suivie d'une réaction, et qu'un monde, une civilisation, une forme de pensée ne s'élèvent un moment comme la vague sur l'océan des choses, que pour retomber dans Tablme sous l'écume de nouveaux flots. C'est dans le jeu éternel de ces vagues que l'homme a cru parfois découvrir une pensée, une harmonie, un progrès. Ces conceptions majestueuses n'ont jamais existé que dans son esprit. Les oscillations de l'histoire sont certainement soumises à des lois mécaniques comme celles de la. nature. Ce n'est pas à réaliser la justice et le beau que tendent les choses; la fin du monde n'est pas plus Tavènement du « royaume de Dieu n que le règne de la raison

et de la science. Il n*y a pas un seul de ces mots qui ne trahisse une origine purement humaine, qui ne soit né d*une illusion, et qui n'atteste, avec une sorte d'ironie, le néant de ce qu'il exprime. Quand une façon de penser, partant une philosophie, a dominé pendant une ou plusieurs générations humaines, elle disparaît pour faire place à une autre. Certains courants cachés apparaissent qui entraînent les esprits dans une direction contraire.

En Grèce, vers la fin du cinquième siècle, la réaction naissante du spiritualisme avait lutté contre le naturalisme expirant; au quatrième et au troisième siècle, le naturalisme renaît, et c'est de l'école même d'Aiistote que sortent un Théophraste, qui incline déjà à résoudre par la doctrine de l'immanence certains problèmes que le maître était peut-être plus porté à expliquer dans un sens transcendant; un Aristoxène, qui réduisait Tàme à V harmonie des éléments dont le corps est composé; un Dicéarque, pour qui Tàme n'était plus qu'un vain mot, ne répondant à aucune substance, car rien n'existe pour lui que la matière, dont les parties sont arrangées de telle sorte qu'elle a vie, sentiment

et pensée chez certains êtres; enfin un Straton de Lampsaque, avec qui le péripatétîsme se transforme en un naturalisme à peine distinct du matérialisme.

Théophraste a fondé la botanique et la minéralogie, comme Aristote avait créé la zoologie. HHis^ toire des Plantes^ où le nombre des espèces mentionnées s*élève à près de quatre cents, est loin d'égaler Y Histoire des Animaux. Linné a effacé les classifications de Théophraste ; nul n'a encore pu faire oublier celles d' Aristote. En métaphysique et en psychologie, Théophraste incline à résoudre par la doctrine de Timmanence certains problèmes qu' Aristote, je le répète, était peut-être plus porté à expliquer dans un sens transcendant. L'auteur des Caractères parait avoir partagé pleinement les doctrines morales de son maître. Le bonheur, avait dit Aristote, en citant l'inscription de Délos, est tout à la fois ce qu'il y a de meilleur, comme la santé, de plus beau, comme la justice, et de plus doux, comme la possession de ce qu'on aime. Avec le maître, il reconnaît que la félicité ne saurait être indépendante des biens extérieurs, tels que la richesse, la santé, la force, l'adresse, la beauté, etc.,

et que la vertu seule ne fait pas le bouheur. Notre vie lui semblait dépendre bien plus de la fortune que de la prudence humaine ^Théophraste était de la famille de ces sages antiques, déjà rares au quatrième siècle, qui ont connu la grande curiosité scientifique, et qui, tout absorbés dans l'étude et la contemplation du cosmos, touchaient au terme de la vie sans s'être aperçus de la fuite des jours. Les dernières paroles qu'on lui prête respirent une douce mélancolie, qui n'est point exempte toutefois d*un peu d'amertume et de désillusion :' «c La vie promet dans l'acquisition de la gloire bien des plaisirs qu'elle ne donne pas, disait-il à ses disciples. Rien n'est plus stérile que l'amour de la gloire. Soyez heureux. Laissez là la philosophie, — car c'est un travail pénible, — ou bien faites-pn une étude approfondie. S'il nous était accordé de plus longs jours, tous les arts pourraient être portés à leur perfection, la vie humaine serait réglée et ornée par toutes les sciences. Mais il faut mourir au moment où l'on commence de vivre. Il y a dans la vie plus de vide que de réalité ^. if>