J THÉORIES NATURALISTES

des corps organisés! C*est à Alexandrie que les résultats scientifiques des conquêtes du héros macédonien furent appréciés et utilisés pour les premiers essais d'une morphologie comparée, s'élevant des organismes les plus inférieurs à l'homme. Déjà Pline l'Ancien a pu jeter un regard singulièrement pénétrant sur la place dé l'homme dans l'univers. La physique expérimentale des anciens comprend les principes de l'acoustique, de l'optique, de la statique, et ceux de la théorie des gaz et des vapeurs.

La médecine scientifique, qui trouva dans Galien de Pergame sa plus haute expression, avait déjà découvert le rôle et l'importance des nerfs. Le cerveau, si longtemps considéré cçmme une masse inerte, d'upe utilité aussi problématique que l'était naguère encore la rate pour les modernes, fut élevé à la dignité de siège de l'âme et des fonctions de la sensibilité. Au siècle dernier, Sœmmering trouva la science du cerveau presque au même point où l'avait laissée Galien. On connaissait aussi dans l'antiquité le rôle de la moelle ; des milliers d'années avant Hagendie et Ch. fiell, on distinguait déjà les nerfs sensibles des nerfs moteurs, et Galien, au

grand étoDnemeDt de ses coDtemporâinSy traitait une paralysie des doigts en agissant sur les régions de la moelle épinière où les nerfs des parties affectées ont leur origine.

Voici à quelle occasion. Un individu, que 6alien nomme le sophiste Pausanias, originaire de Syrie, était venu à Rome. Depuis trente jours, il avait perdu le sentiment des deux petits doigts et de la moitié du doigt du milieu de la main gauche, le mouvement étant demeuré intact. 6alien l'interrogea; il apprit qu'étant tombé de sou char, le malade avait reçu un coup à la naissance du dos. 6alien conjectura qu'à l'endroit où le nerf sort, après la septième vertèbre cervicale, quelque partie enflammée par suite du coup avait contracté une diathèse squirrheuse. « La portion inférieure du dernier des nerfs sortis du cou, écrit 6alien^ va aux petits doigts (nerf cubital) en se distribuant au derme qui les entoure et de plus à la moitié du doigt médius. Ce qui semblait le plus étonnant aux médecins, c'est que la moitié du médius paraissait affectée. Ce fait même me confirma dans l'idée que cette partie-là seule du nerf avait souffert, qui, se détachant du tronc à Tavant-bras^

aboutit aux doigts indiqués. Faisant donc enlever le médicament appliqué sur ses doigts, Je le déposai précisément à cette partie de Tépine où se trouvait l'origine des nerfs affectés. Et ainsi il arriva — chose qui sembla étonnante et extraordinaire à ceux qui la virent — que les doigts de la main furent guéris par les médicaments appliqués sur lerachis'. »

Si vous connaissez le siège de la lésion anatomique, enseignait ce grand médecin , c< vous ne tourmenterez plus les membres paralysés en négligeant le rachis, mais c*est en vous occupant de celui-ci que vous guérirez le lieu affecté. » Dans Tobervation que nous venons de rapporter, Galien témoigne que « la faculté sensitive ne découlait plus dans les doigts, Torigine du nerf étant lésée à sa sortie de la moelle. » La « dissection » lui avait aussi appris que, « dans toutes les parties de l'animal inférieures au cou qui sont mues volontairement, les nerfs moteurs tirent leur origine de la moelle dite dorsale (xà tjm^'zvm veupa tîjv êxpuctv ëx^tv

1. Cf. Galien, De$ lieux ajjectés, \, vf. Cf. III, ii, m, xiv. V, ▼. Opéra, éd. G. G. Kûhn (LlpsisB, 1824), et la trad. de aea CEuvret anaiomiques, phytiologiquet et médicatet, par le D' Gh. Daremberg, II, 500.

1% Tou îwtXouixévou vwxtafoa). L'es tncîsioos transversales gui coupent entièrement la moelle, privent de sensibilité et de mouvement toutes les parties du corps situées au-dessous, attendu que la moelle tire de Tencéphale la faculté de la sensation et celle du mouvement volontaire. »

Quelle part le naturalisme antique a-t-il eue dans ces conquêtes de la science et de la philosophie expérimentale? Au premier abord, la réponse ne laisse pas d'être paradoxale. Si Ton excepte Démocrite, c'est à peine si un seul de ces grands inventeurs appartient à Técole matérialiste. On rencontre, au contraire, parmi les noms les plus considérables de la science grecque, toute une lignée d'idéalistes et même d'enthousiastes. Platon est bien le père de ces puissants génies qui portèrent si haut la perfection des mathématiques. Tous ou presque tous les mathématiciens d'Alexandrie étaient de son école. Aristarque de Samos, le précurseur de Copernic, se rattachait aux vieilles traditions pythagoriciennes. Le grand Hipparque croyait à l'origine divine de l'àme humaine. Ératosthène s*en tint à la moyenne Académie. Pline, Ptolémée, Galien, sans avoir de système proprement