Hérodote, H

Aussi loin que nous remontions dans le passé spirituel de l'humanité, il n'y a d'autre être, merveilleux ou naturel, que le monde, avec ses énergies créatrices et son éternité. Un dieu, cela vient à l'existence comme un homme, un cheval, un chêne. Les hommes et les dieux ont une même origine : Pindare l'a chanté dans la sixième Néméenne (strophe 1, 1-8). Les uns et les autres sont les enfants d'une même mère, la Terre. Les dieux sont très puissants, voilà tout. L'homme meurt, en effet, non le ciel d'airain. D'ailleurs, l'homme ressemble aux immortels par la puissance de sa raison et la forme de son corps (car les dieux ont aussi une âme et un corps), mais il est soumis aux arrêts du destin (comme les dieux), et il ignore ce que le jour ou la nuit lui réserve. Immortels habitants de l'Olympe, les dieux se réjouissent dans les festins et les danses : ils aiment bien manger et bien boire ; les riches offrandes, les gras sacrifices, la fumée qui monte vers l'Olympe, en noirs tourbillons, des bûchers où crépite la graisse des bœufs et des moutons, voilà l'idéal bonheur des anciens dieux. Le chant et la musique leur procuraient aussi de très vifs plaisirs, alors que le chœur des

Muses se faisait entendre et qu'Apollon touchait de

son plectre d'or la lyre à sept cordes.

Voilà ce qu'étaient les dieux à cet âge indécis et charmant des Hellènes, aussi éloignés des naïfs étonnements de l'enfance chantés par le grand rhapsode ionien, que des spéculations austères de la maturité du génie grec, représentées par l'encyclopédie aristotélique. Car 7oici quel fut le développement de l'esprit hellénique : il s'éleva des théogonies aux cosmogonies, de la contemplation à la connaissance de l'univers. Le savant décrivit avec exactitude cette nature que l'aède avait animée dans des hymnes et des épopées. Il n'y a point de place encore pour une conception monothéiste du monde. L'œuvre immense d'Aristote, où revit presque tout entier l'antique génie des penseurs de Tlonie, a été et sera toujours le plus redoutable adversaire de cette conception. Le vieux livre d'Israël l'a emporté pendant des siècles sur les traités de la nature du Stagirite, mais l'histoire de la philosophie au moyen âge atteste que ce n'a pas été sans lutte. Quoi qu'il advienne, la science moderne a retrouvé dans les livres des Grecs ses titres de noblesse.

Comme les théologiens, qui admettaient que

pendant un temps indéBni existèrent d'abord le Chaos et la Nuit, les premiers physiciens de Tlonie placèrent au commencement la confusion de toutes choses *. C'est par le chaos que le monde a commencé : a tout était ensemble », a dit Anaxagore. C'est dans une matière première que les Ioniens ont cherché l'essence de toutes choses. Là aussi le chaos fécond, l'abime où s'agitent confusément dans la nuit les germes innombrables des êtres, préexiste à l'apparition de la terre et du ciel. Le ciel et la terre passeront; ils n'ont pas toujours été, ils ne seront pas toujours; seule, la matière est éternelle. Cette matière, d'ailleurs, n'est pas inerte et inanimée. <x De toute antiquité, dit très bien E. Zeller, on a regardé le monde comme vivant. » Sans insister sur ce qu'il y a de profond dans cette intuition, devenue une conviction réfléchie chez tant de penseurs modernes, il faut bien noter que, quelque soit l'élément qu'adoptent les Ioniens pour matière primordiale, eau, air ou feu, cette matière est vivante et animée [hylozoïsme)^ elle est féconde comme l'antique chaos, elle engendre des êtres sans