XLII INTRODUCTION

tagionnant à la bouche du contagionné, que deviendra la valeur de la distinction entre la contagion vraie et l'infection? Qu'on devienne varioleux par la lancette ou par l'air qu'on respire, où est la différence? Autant vaudrait décrire à part la morphinisation par la bouche et celle par injection hypodermique. Sans doute, les voies de pénétration influent sur la sûreté des effets des contages, et nous connaissons encore trop peu les virus pour pouvoir comprendre pourquoi la muqueuse respiratoire, perméable aux uns, offre aux autres une barrière qu'ils ne franchissent pas ou qu'ils franchissent difficilement; mais il n'y a là rien que de secondaire; et il faudra pourtant bien un jour faire du mot infection le synonyme très humble de méphitisme et ne voir dans la contagion aérienne qu'un mode particulier de pénétration ducontage et rien de plus. Le plus tôt ne sera que le meilleur.

Le contage n'a pas non plus été suffisamment séparé de son véhicule. Nous ratiocinons à loisir sur celui-ci; mais le premier, quoique très certainement matériel, est d'une subtilité insaisissable ; l'esprit le touche, mais il est et demeurera sans doute longtemps réfractaire à nos sens, même prolongés par les instruments et les réactifs. Les bactéries et les vibrions, érigés dans ces derniers temps en agents contagieux, ne seraient-ils pas simplement des agents porte-contages? Je le crois, et cette conception est de nature à défendre rationnellement le domaine propre de la maladie, c'est-à-dire de la vie évoluant d'après des lois troublées, contre les usurpations de l'histoire naturelle, qui, elle aussi, fait mine de -vouloir l'absorber. Qu'il y ait des vibrions dans une gouttelette de pus spécifique ou qu'il n'y en ait pas, ce pus, parce qu'il contient autre chose , n'en sera pas moins reproducteur de la maladie qui l'a engendré, ici de la variole, là de la syphilis, ailleurs de la morve. Et ce quelque chose, c'est le contage vrai, dont le pus ou la matière tuberculeuse ne sont que la gangue inerte, le véhicule. Et de là une diminution de l'importance qu'il faut attacher aux caractères extérieurs des produits inoculables pour la reporter tout entière sur leurs effets, c'est-à-dire sur la maladie spécifique qu'ils produisent. Quand on vient me dire