CHAPITRE PREMIER

1. La découverte du principe de l'équivalence. — Il est difficile de dire à qui appartient l'honneur d'avoir découvert le principe de l'équivalence de la chaleur el du travail mécanique.

Sadi-Carnot semhle l'avoir reconnu vers la fin de sa vie ; mais ses recherches sur ce sujet, consignées dans des notés manuscrites publiées seulement dans ces dernières années, restèrent longtemps ignorées et ne furent d'aucun profit pour la science. Il était réservé à Robert Mayer de le retrouver et de le faire connaître.

Mais au moment où Mayer énonçait ce principe, Joule était occupé à des expériences qui devait infailliblement le conduire à sa découverte et qui devinrent la meilleure démonstration de son exactitude. De son côté, Colding, sans avoir connaissance des travaux de Mayer et de Joule, était sur le point d'arriver au même résultat.

Celte simultanéité de recherches, convergeant vers le

même but, rappelle la découverte du calcul infinitésimal,

découverte à laquelle Newton et Leibnitz possèdent des droit? équivalente.

Mais, pour qu'une vérité apparaisse ainsi en même temps à des ^avants travaillant isolément, et ce fait n"e?t pas rare dans l'histoire de la science, il est nécessaire que les esprits s'y trouvent naturellement préparés. Aussi ne peut-on séparer L'exposé du principe de Ma ver de celui du mouvement scientifique qui a précédé sa découverte.