CIRCONSTANCES DANS LESQUELLES L’ÉPIDÉMIE S’EST DÉCLARÉE

C’est du 3 du mois de juin que date l’apparition de la maladie.

Deux cent Vingt enfants se trouvaient alors réunis à l’hôpital, et huit jours ne s’étaient pas écoulés que déjà soixante et dix présentaient les symptômes de l’affection épidémique; plus tard, elle se déclara encore chez quelques enfants , mais la proportion devenait de jour en jour moins considérable : le 23 juin , elle en avait envahi quatrevingt-treize.

Sur ce grand nombre, nous ne trouvons que quatre filles; cette proportion fort minime tient à ce que le nombre des filles de l’hospice était infiniment moindre que celui des garçons.

L’àge de presque tous ces enfants était compris entre quatre et douze ans. Je n’ai rien observé qui pût me faire penser que la maladie ait sévi sur certain âge plutôt que sur un autre.

Au moment où ces enfants arrivèrent de la campagne, ils offraient encore une apparence d’assez bonne santé : on constatait chez le plus ^rand nombre un mélange de tempérament sanguin et de tempérament lymphatique; leur peau était colorée.

Lorsque l’épidémie se déclara, un grand nombre de ces enfants se trouvaient à l'hospice depuis plusieurs mois, quelques-uns seulement depuis peu de jours.

A défaut d’un autre local, on avait disposé en dortoir un immense grenier de l’établissement, divisé en deux salles, dont l’une, moins grande, destinée aux filles, et l’autre, très-vaste, occupée par les garçons plus nombreux qu’elles. On comprend que ces grandes salles, exposées au nord et* l’est, et donnant sur le Rhône, dont elles recevaient l’humidité, auraient eu besoin d'un système de chauffage bien organisé: tout au contraire, la chaleur irrégulière fournie par un seul poêle était insuffisante, et la différence de température des diverses parties de la salle en rendait encore le séjour plus funeste. Des dalles de pierre, excessivement froides, formaient le parquet de l’appartement , et lorsque la nuit ces enfants se levaient souvent en sueur, ils marchaient pieds nus sur ces pierres glacées; l’encombrement, sans diminuer le froid de cette habitation, en augmentait encore le danger en viciant l’air.

Examinons maintenant si nous retrouverons dans la nourriture d’aussi mauvaises conditions hygiéniques. Leur alimentation, fort peu variée, était trop peu végétale et composée cinq fois par semaine de viandes grossières. N’étant point du tout en rapport avec la nourriture frugale qu'ils avaient à la campagne, elle rompait complètement leurs habitudes et ne pouvait tarder à devenir la source d'indispositions.

La privation de l’exercice continuel et au grand air auxquels ils se livraient antérieurement devait aussi altérer leur santé.

Je dirai de plus que ces enfants s’exposaient à des refroidissements fréquents.

Voilà pour les causes qui leur ont été spéciales. Peut-être, dans le nombre, en existe-t-il qui ne sont pas absolument mauvaises par elles-mêmes, et n’auraient amené aucun mauvais résultat chez des sujets habitués de longue date ; le changement complet des influences auxquelles ils avaient été soumis jusque-là a seul pu les rendre pernicieuses.

Je passe maintenant à l’étude de la constitution atmosphérique sous laquelle l’épidémie est survenue. Les variations offertes par l'état atmosphérique sont toujours invoquées lorsqu’il, s’agit d’une épidémie ; les épidémies saisonnières surtout paraissent être complètement sous la dépendance des influences de l’atmosphère. On sait combien de recherches ont faites les observateurs de tous temps, dans le but de découvrir le rapport qu’il pouvait y avoir entre tel état de l’atmosphère et telle apparition épidémique. Jusqu’ici, ce genre de recherches n’a malheureusement pas amené de grands résultats. Wan Swieten, Sydenham, Ramazzini, ont passé une partie de leur vie à cette étude; Vebster, physicien américain, a fait aussi, dans cette intention, des recherches très-multipliées. Ils avouent qu’ils n’en ont pas retiré un grand bénéfice pour la pratique. Peut-être ne doit-on pas se décourager. On possède aujourd'hui des méthodes d’observation météorologiques plus rigoureuses : «L’exécution d’un tel dessein, par la voie des expériences exactes et non par des conjec-

tures ou des hypothèses, est assurément digne de l’attention de tous ceux qui ont le loisir et l’habileté nécessaires pour l’entreprendre. Une histoire de cette sorte serait très-avantageuse au genre humain. » (Baumes, notes à l’ouvrage de Sydenham.)

L’atmosphère peut contribuer au développement des épidémies : 1° par les fluides impondérables qu’il contient. On a fait beaucoup de remarques utiles à propos des influences de la température. « On n’a. jusqu’à présent, émis à peu près que des conjectures sur la part que peut prendre l’électricité atmosphérique dans la production des épidémies...; il est des états morbides qu’on attribue à certaines influences atmosphériques toutes différentes de l’électricité , et dans la production desquels il est cependant possible que l’électricité joue un rôle. » (Andral, Dict. en 15 vol. , Epid.) Les études de Volta et de Saussure sur ce sujet n’ont été suivies d’aucun résultat. Presque tout est hvpothèse sur le rôle que peut jouer le fluide lumineux dans la production des épidémies. 2° Par les variations de ses qualités physiques ; ainsi , l’augmentation ou la diminution de sa pesanteur, son état de mouvement ou de repos : on a attribué un grande influence aux vents; 3° par les variations de son état hygrométrique ; 4° enfin, par les altérations diverses de sa composition.

J’ai fait les observations suivantes sur la constitution atmosphérique pendant laquelle est née l’épidémie : les premiers jours du mois de mai furent pluvieux ; la température, peu élevée à cette époque , augmenta d’une manière progressive dans le reste du mois qui fut extraordinairement beau, et le 28 mai le thermomètre était monté à 28 max. et 17 min. ; mais tout à coup le temps vint à se couvrir, des éclairs, un orage, survinrent; la température s’abaissa avec rapidité, et le lendemain le thermomètre ne marquait plus que 21 max., 13 min. C’est trois jours après ce changement subit de température qu’apparurent les premiers cas de l’affection épidémique. Jusqu’au 8 juin, le temps resta froid, et le nombre des malades augmenta; pendant le reste du mois, la température fut un peu plus en rapport avec la saison, mais elle était loin d’égaler celle

du mois précédent; quelques enfants tombèrent encore malades, mais en moins grand nombre. Le mois de juillet fut chaud et vit apparaitre de véritables rougeoles ainsi que des varioles.

Quelle a été l’influence de la constitution atmosphérique dans notre épidémie? Nous ne saurions la déterminer rigoureusement. Nous serions tenté de croire que le changement brusque de température a joué un certain rôle dans sa production. Ceci confirme cette remarque de quelques bons observateurs, que ce sont moins les extrêmes en chaud et en froid qui amènent une épidémie qu’une variation brusque dans les qualités atmosphériques. Mais si cette action peut avoir agi comme cause occasionnelle , elle n’aurait pas suffi à elle seule pour engendrer la maladie. En même temps que ces enfants orphelins tombaient malades, il se trouvait aussi dans les salles de l’hôpital des enfants de la ville. La constitution atmosphérique n’a-t-elle pas exercé sur eux la même action, et cependant pas un seul n’a offert le moindre symptôme de l’épidémie. C’est qu’il a fallu aussi d’autres influences qui se sont rencontrées chez les orphelins exclusivement et ont créé l’aptitude. Je ne serais pas éloigné de considérer comme telles les mauvaises conditions hygéniques, soit d’alimentation, soit d’habitation, et surtout leur changement brusque ; on peut parler aussi de la différence de tempérament de ces enfants , qui , bien que lymphatiques , ne présentaient pas la pâleur et l’étiolement des enfants de la population lyonnaise.

Il ne faut pas croire qu’une épidémie soit toujours produite par une cause unique ; bien loin de là , on n’a pour l’ordinaire à noter qu’une foule de circonstances concomitantes qui n’agissent que secondairement.

Nous croyons également, avec M. Ferrus, « qu’on n’a pas assez distingué des maladies qui se rapprochent par tant de points, les épidémies locales et les grandes épidémies. Les premières, liées en quelque sorte aux localités, paraissent, dans certains cas, dépendre des conditions dans lesquelles se trouvent ces localités. Aussi, dans les recherches de leurs causes, doit-on tenir compte de la nature et

de la position du sol , des vicissitudes atmosphériques, des altérations de l’air par les miasmes, par les effluves des saisons, et enfin l’hygiène des peuples, c’est-à-dire de leur manière de se vêtir, de se loger, de se nourrir. Les secondes au contraire, comme nous l’avons dit, indépendantes des lieux, exercent leurs ravages quelles que soient les régions qu’elles parcourent. Le pays le mieux situé y est tout aussi souvent exposé que le plus malsain. Les variations de température, de saison, etc., semblent n’avoir aucune influence sur leur production.» (Dictionn. en 30 vol., art. Epidémie.)

11 est bien évident que c’est à la première de ces deux catégories d’épidémie que la nôtre se rapporte.

Nous renvoyons dans la quatrième partie la question de contagion ou de non-contagion de la maladie.