ACTE V, SCENE III

CÉSAR

Ah ! repoussez , Romains , cet arrêt sanguinaire , Par l'intérêt dicté moins que par la colère; Voyez, dans un état juste et libre à la fois, Son bonheur s'affermir sur le règne des lois , Et la rigueur, toujours de regrets poursuivie, Expier par ses pleurs le deuil de la patrie. Rome, de Marius respirant sous Sylla, Applaudit aux fureurs dont il la désola-, Et vit , sans regretter la peine de leurs crimes, Ses oppresseurs enfin devenir ses victimes. Bientôt tout fut égal : le crime et la vertu, Sous le fer des bourreaux tout périt confondu. Ainsi lorsque, des lois renversant îa puissance, Nous aurons à leur place établi la licence, Qui sait, maîtres bientôt de ne rien respecter, Quel frein dans nos erreurs nous pourrait arrêter -, Et si', par notre faute exposant cet empire , Nous n'allons pas aussi nous-mêmes nous détruire ; Soumis à notre tour à qui , pour imposer, Voudrait de notre exemple apprendre à tout oser? Des plus saintes des lois le fondement auguste, Changé selon les temps , peut nous paraître injuste. Par leurs prudens avis nos aïeux l'ont prévu , Eux de qui la rigueur consacrait la vertu. Lorsqu'en ces derniers temps la grandeur de l'empire Ne borna plus chez nous le pouvoir de se nuire , Et que des citoyens l'un par l'autre égorgés Les jours d'aucun appui n'étaient plus protégés.

^4 CATILINA

La crainte de punir des vertus véritables

Fit même en leur faveur pardonner aux coupables.

Le trépas disparut des tables de nos lois,

Et Rome crut renaître une seconde fois.

Cet espoir lui restait....

CÉTHÉGUS

Romains, César conspire-, 11 parait nous défendre et cherche à vous séduire. Il est des conjurés moins suspects à l'état, César, Crassus, Laeca, la moitié du sénat.

CICÉRON

Imprudent! quels discours? Eh quoi! votre bassesse Des plus grands des Romains croit flétrir la sagesse ? Et vous pensez que Rome , en doute de ses fils , Peut les juger encor par des yeux ennemis? César , qu'ajoutez - vous ?

CÉSAR

On cherche à me confondre, Et vous ne pensez pas que j'y doive répondre.

Je l'aurais cru, César, du moins sur vos aveux.

Et quel est donc enfin ce zèle fastueux?

Ce courroux si fatal à la main qui nous brave,

Qui compose avec elle et qui traite en esclave?

Nous en imposez- vous? est-ce timidité?

Ou prouver à l'état votre fidélité ?

Et pour nos ennemis montrer cette iudulgence,

N'est-ce pas avec eux être d'intelligence ?