XIV. LA MÉLOPÉE ANTIQUE

Joignez à cela l'observation citée tout à l'heure, que la mélopée se prenait souvent pour la mélodie : vous voyez que sous ce nom seul les anciens entendaient l'art de composer des chants aussi bien que les chants eux-mêmes; et que ces chants signifiaient tantôt un air populaire et connu, tantôf une sorte de récitatif, tantôt la déclamation théâtrale, tantôt la simple parole d'un orateur.

Nous savons déjà, par les Éclaircissements II, XI et XII, quelle a été la cause de cette confusion. Le rhythme, qui est commun à ces divers produits de la parole humaine, est précisément ce qui a caractérisé tout d'abord les membres des périodes, c'est-à-dite le [aO.oç dans son sens originel ^ La mélopée n'étant, d'après son étymologie, que l'art de faire le mélos, on a dû la reconnaître partout où se trouvait l'harmonie rhythmique, soit des vers, soit des phrases cadencées, soit des chants musicaux ; et c'est ainsi que des choses qui ne nous semblent avoir presque aucun point de commun étaient identiques pour les anciens, qui ne les avaient pas encore dégagées de leur germe ou de leur première enveloppe.

Il y avait donc une mélopée dans la période oratoire; il y en avait une autre dans les vers tragiques; il y en avait une troisième dans les vers épiques ou dans les strophes régulièrement composées; il y en avait une dernière dans les chants musicaux, qui, comme nous l'avons déjà dit^ et le verrons encore mieux plus tard^ ne différait des précédentes que par la juste intonation des syllabes. C'est dans ce dernier sens que les musicographes prennent spécialement le mot mélopée. C'est pour eux l'art de composer un chant musical sur des paroles

diatonique , onl regardé le drame des Grecs comme un mystère incompréhensible.