IV. LA DAXSE CHEZ LES ANCIENS

De plus, les anciens avaient des écoles de saltation ou ludi saltaiorii où il n'est pas douteux qu'on leur enseignait quelques pas déterminés d'une certaine façon.

Mais enfin l'exercice de la danse n'était pas, comme chez nous, réduit en une doctrine oxactcment circonscrite el complète ; chaque chose n'y avait pas son nom, sa définition et sa règle ; et l'art se composait d'un petit nombre de mouvements acceptés, si l'on veut, mais toujours plus ou moins arbitraires.

Aussi Noverre dit-il dans sa septième lettre (p. 107) : « H faut convenir que les auteurs anciens n'ont jamais parlé des jambes de leurs danseurs^ ni de leurs élans, ni du brillant de leurs pieds : ce qui prouve que la danse proprement dite n'existait ni à Athènes ni à Rome. » — C'est un peu trop dire, s'il entend qu'absolument elle n'y existait pas du tout ; ce n'est que juste, si sa phrase signifie seulement que la danse n'était pas un art réglé ni exclusivement distinct de tout autre *.

1. Noverre met pantomimes , mais dans le sens du mot danseurs. Cette déclaration n'est pas absolument vraie, puisque les anciens faisaient des entrechats, comme on le voit au mot Oep^aOfftpt; dans Meursius, d'apris Eustathe : 'Ava7a;oi^<ravT£; si; 'j'^ioç, itçiô -où y.a-£Vc/6r,vai èm y?,-/ Ttapa/.Xayà; iro/.Xà; toîç Tioalv ÈTtoîouv. Mais il y a loin de là à semer des diamants comme Noverre le dit de Mme Gardel ; et surtout à dire, comme on supposa que le danseur Trenis, charmé de son propre mérite, disait à deux dames qui avaient pu le voir danser :

Mesdames, pour me voir, étiez-vous bien placées? Avez-vous remarqué mon mollet sémillant ? Ma jambe libertine? et mon pied agaçant?

MM. Scribe, Mélesnlle et Vandière ont imité cette plaisanterie dans leur Amant boss^l (se. viii), où Célicour se vante d'avoir pris des leçons de danse des meilleurs maîtres , et qu'on lui trouvait le mollet audacieux et le cou-depied agaçant.

2. Noverre revient sur cette idée dans son second volume, lettre m, p. 57; il le fait en ces termes : « J'ai fait l'éloge de la pantomime des anciens et j'ai confondu ce mot avec celui de danse; en cela j'ai adopté l'erreur de quelques écrivains de l'antiquité et je me suis égaré avec eux. Mais depuis quarante

Nous verrons mieux d'ailleurs par ce qui suit en quoi consistait, pour une grande part, la danse antique; en quoi surtout elle différait de la nôtre. Passons cependant aux gestes.

Gestes. Les gestes sont les mouvements de la tête ou même du torse, et surtout des bras, comme les pas sont ceux des jambes. Par rapport à la danse, il y a des gestes plus ou moins gracieux qui avaient été remarqués et classés par nos maîtres des seizième et dix-septième siècles. Aussi Rameau consacre-t-il la seconde partie de son Maître à danser à l'étude des mouvements des bras, comme il a consacré la première à ceux des pieds. Avant lui. Feuillet dans sa Chorégraphie (p. 97 et suiv.) avait inventé et mis en ordre des signes spéciaux pour la représentation de tous les mouvements que les bras peuvent faire en dansant.

C'est là une étude de danse proprement dite, dont il ne paraît pas que les anciens aient jamais fait, non plus que de l'art des pas, une doctrine spéciale, quoiqu'ils aient souvent et en général recommandé la grâce et la beauté du maintien et du geste. Platon, dit Lucien (n° 34), divisait les mouvements en utiles et agréables ; il rejetait les mouvements laids ou forcés, et n'admettait que les autres.

Mais si le geste, en tant que développement gracieux et réglé des bras, n'était pas plus cultivé chez les anciens qu'il ne l'est de nos jours par la plupart des jeunes gens qui apprennent à danser, il a en dehors de la danse proprement dite une valeur évidente d'action, d'imitation ou d'expression. C'est à cela que les anciens se sont surtout attachés, de sorte que beaucoup de leurs danses ou saltations ne se distinguaient réellement que par là.

Il y a, dit Lucien (n"' 21 et 26) trois principaux genres de

ans j'ai eu le temps de lire.... Le résultat de mes observations m'éclaira sur mes erreurs et me prouva que la danse proprement dite était un art inconnu des Grecs et des Romains. » — Entendez, était un art très-p«u connu.