IV. LA DANSE CHEZ LES ANCIENS

les anciens les danses se réduisaient en grande partie à la pantomime, c'est-à-dire qu'elles consistaient beaucoup plus dans les gestes que dans les pas; que quant à ceux-ci, ils n'étaient ni distingués, ni déterminés nettement, ni surtout exactement dénommés ; qu'enfin la danse proprement dite était très-peu développée et formait à peine les premiers rudiments de ce que nous nommerions un art.

La moindre réflexion le montre bien d'ailleurs, puisqu'on ne voit pas du tout à Athènes ou à Rome qu'il y ait une suite de danseurs célèbres qui se transmettent leurs connaissances ; tandis que chez nous, comme partout où un art est sérieusement cultivé, les artistes se succèdent sans interruption. C'est sous Louis XIV que la danse a pris décidément sa forme'. Quand l'Opéra fut créé, Beauchamp, compositeur des ballets du roi, fut choisi pour en dessiner les danses. Les danseurs chargés d'exécuter ses œuvres étaient Saint-André, Favier l'aîné, Boutteville et surtout L'Étang et Pécourt. Celui-ci succéda à Beauchamp comme compositeur des ballets. Les femmes, qui avaient été depuis peu de temps admises dans ces ballets, commencèrent à s'y distinguer, en particulier Mlles de Lafontaine et Subligny. Les meilleurs danseurs de leur temps étaient Blondy et Ballon, puis les frères Dumoulin.

A la même époque vivait Mlle Prévost, qui fit, de 1705 à 1730, les délices du public. Pécourt ayant quitté l'Opéra, Blondy, neveu et élève de Beauchamp, lui succéda et conserva cette position jusqu'en 1749, qu'il mourut, âgé de soixante et dix ans.

Le célèbre Marcel était au théâtre dès le commencement du dix-huitième siècle. C'est en 1710, dans l'opéra-ballet des Fêtes vénitiennes que son talent se révéla au public ^ Il y re-

1 . Voyez dans les Lettres et entretiens sur la danse, de M. Baron (p. 192) , les considérants des lettres patentes de Louis XIV , érigeant en 1661 une académie de la danse.

"2. Noverre le traite fort mal dans sa cinquième lettre sur les Arts imitateurs, p. 84 et suiv.

présentait un maître de danse qui expliquait à son élève , en chantant et en dansant, les conditions et les mérites d'un menuet, et il s'acquitta si heureusement de ce double rôle qu'il obtint tout de suite la grande réputation qu'il a conservée jusqu'à la fin.

Ce résumé, extrait d'un livre imprimé en 1725\ nous montre comment, les règles de l'art une fois établies, rien n'en interrompit le cours. Cultivé par des artistes vraiment distingués, dont chacun profitait de ce qu'avaient fait ses devanciers et y ajoutait ses propres inventions, il se perfectionna sans cesse; et la danse de caractère prit son plus grand essor vers le milieu du dix-huitième siècle. C'est alors que parurent, élèves les uns des autres, ces danseurs célèbres dont les noms ont été justement conservés^ Dupré, Duport, Noverre, Yestris père, Dauberval, Lepicq, Yestris-Allard, Gardel; et parmi les femmes les demoiselles Salle, Camargo, Lamy, Allard, Guimard et Miller (devenue Mme Gardel), suivis aujourd'hui encore de danseurs et de danseuses que tout le monde connaît.

L'art d'écrire la danse ou la chorégraphie avait été inventée par Jehan Tabourot, chanoine de Langres, qui publia en 1588 une Orchésograpliie sous le pseudonyme de Thoinet-Arbeau, anagramme de son nom. Beauchamp avait donné à cet art une forme nouvelle et imaginé des signes pour indiquer tous les pas. Feuillet, maître de danse à Paris, donna un traité complet dans sa Chorégraphie publiée en 1700, et appliqua son système, dans des cahiers gravés exprès, aux plus belles danses connues de son temps, en particulier à celles qu'avait composées Pécourt.

1. Le Maître à danser, par Rameau maître de danse des pages de la reine d'Espagne. In-S", chez J. Villette.

2. La lettre xxii de Noverre explique les mérites des principaux danseurs et le caractère de leur danse. Rien ne ressemble à cela dans l'antiquité. Voyez aussi la lettre xxiv , et t. II, les lettres vi à ix.