IV. LA DANSE CHEZ LES ANCIENS
Enfin l'on dissertait sur l'art même. Diderot, à ce sujet, se perdait un peu, selon sa coutume, dans les nuages d'une déclamation ampoulée; mais Noverre, danseur habile et doué d'un esprit philosopiiique et novateur, écrivit en 1762 la première édition de ses Lettres sur la danse, où il proposait en grand nombre des vues nouvelles, et rendait une éclatante justice aux artistes qui l'avaient précédé aussi bien qu'à ceux en qui il voyait ses élèves et ses successeurs.
La danse est donc constituée chez nous comme un art spécial, tandis qu'elle ne l'était pas chez les anciens. Nous avons i)ien évidemment tout ce qu'il ont eu sous les noms d'op-^rj^t? ou de saltatio. Nous avons même infiniment plus qu'eux*; mais précisément à cause de cette grande quantité de vérités et de règles trouvées par l'expérience et l'observation, et qui, mises en ordre, constituent nos diverses sciences, nous avons dû faire une douzaine d'arts distincts de ce qui chez les Grecs et les Romains n'en faisait qu'un seul : et de là ces conséquences remarquables et qui s'appliquent d'ailleurs à toutes leurs connaissances comparées aux nôtres : 1° qu'on trouve tout dans leur saltation, de sorte qu'à la considérer d'ensemble et dans ce qu'elle embrasse, elle a un domaine infini, qu'il semble qu'on ne pourra jamais parcourir; 2° que quand on veut la décomposer et reconnaître en elle les éléments qui constituent aujourd'hui les différentes branches auxquelles elle a donné naissance, on ne trouve presque plus rien pour chacune et l'on s'étonne de la pauvreté réelle de cette doctrine, dont l'immensité nous avait d'abord saisis d'admiration. Nous venons d'en avoir la preuve sur les pas
l. On voit combien se trompent l'abbé Dubos (sect. xiv)et deL'Anlnaie dans son mémoire sur la Soltation Ihédtrale, et tant d'autres, quand ils répètent que l'art de la saltation antique est perdu pour nous. 11 est perdu en ce sens que nous ne le regarderions pas comme un art si on l'exerçait devant nous; mais nous en avons toutes les parties, et si perfectionnées que les anciens ne les reconnaîtraient pas.
et sur les gestes : nous l'aurons encore, si nous examinons avec soin les figures et la cadence.
Figures. — On appelle figures, dans l'art de la danse, les chemins ou lignes parcourus par le danseur, lignes qui, représentées sur le papier, forment une sorte de figure géométrique. Ces figures peuvent être plus ou moins compliquées selon que l'art de la danse est plus ou moins développé. Quelques danses de théâtre, des pas de deux, de trois ou de quatre et, à plus forte raison, des ballets de huit ou dix danseurs en donneraient de nombreux exemples^ Sans aller si loin, et pour nous en tenir aux danses de salon, on sait que le menuet était une danse à deux personnes, dont la figure se décomposait ainsi : 1° deux pas de menuet en avant, le cavalier tenant sa dame par la main; 2° quatre pas en spirale, au second desquels on se quittait et les deux danseurs se trouvaient aux extrémités du carré de la danse; 3° une évolution où le danseur et la danseuse décrivaient en se faisant face une espèce de Z* : c'était là la principale partie du menuet, parce qu'on pouvait la répéter quatre, cinq ou six fois; 4" Après ce Z le cavalier et la danseuse, se tenant par la main, faisaient un rond ou tour entier, puis se quittaient et se trouvaient après un ou deux pas aux deux extrémités de la salle, ce qui leur permettait de recommencer, comme je l'ai dit, les passes précédentes ; 5° Pour finir le menuet, l'homme tenant la femme, ôtait son chapeau, et tous les deux faisaient à la compagnie une suite de révérences^.
Cette figure est par elle-même assez simple, nous en avons de beaucoup plus compliquées, par exemple dans nos contre-
1. Voyez le tracé graphique d'un ballet à neuf figurants, dans la Chorégraphie de Feuillet, p. 67 à 84.
2. C'était Pécourt qui avait imaginé ce Z ; avant lui on décrivait une S, ce qui était beaucoup plus difficile et moins gracieux.
3. Voyez pour la description du menuet, le Maître à danser du sieur Rameau, part. I . ch. xxii à xxv.
