IV. LA DANSE CHEZ LES ANCIENS

avait amenées. Des points d'exclamation, des assertions téméraires, des éblouissements sur la grandeur et la beauté de l'art antique, des larmes sur la décadence totale et le dépérissement de l'art moderne, il vous en donneront tant que vous voudrez. Il n'y a que sur les preuves positives et l'examen judicieux de l'art lui-même et de ses conditions essentielles qu'ils sont toujours à sec.

Que dis-je? ils perdent si bien tout sentiment et toute raison quand il s'agit de l'objet de leur adoration, qu'ils prennent i)0ur des signes de la supériorité des anciens ce qui montre justement leur ignorance; et qu'ils nous reprochent, à nous modernes, ce qui montre le mieux la perfection de notre art.

Voyez le livre de de L'Aulnaie, l'un des plus savants sans contredit qui aient été publiés sur la matière ; il admire beaucoup chez les Romains leurs mots prétendus spirituels contre des pantomimes trop petits ou trop grands ou trop gros ou trop maigres pour leurs rôles. En vérité c'est l'enfance de l'art et de la critique, que de saisir et de reprocher ces défauts corporels. C'est ce que fait tous les jours la multitude devant les tréteaux de nos bateleurs : mauvais acteurs et spectateurs ignorants, c'est là ce qu'on trouve dans nos promenades publiques, comme on le trouvait dans les amphithéâtres romains.

Au contraire, s'il y a quelque chose qui prouve invinciblement la perfection de l'art et la grande habileté des artistes, c'est qu'ils puissent représenter avec succès des personnages auxquels leurs traits, leur taille ou leur âge ne semblent pas favorables. C'est ce qui faisait admirer Baron, Fleury, Mlle Mars, jouant les jeunes premiers quand déjà la vieillesse était venue pour eux. De L'Aulnaie ne manque pas de blâmer chez nous ce qu'il admirerait avec raison chez les anciens s'il avait jamais pu l'y trouver. « Nous allons au spectacle, dit-il (note 166), écouter sans rire un amoureux à cheveux

blancs, une petite-maîtresse à la voix aigre et dure, une Clytemnestre plus jeune qu'Iphigénie, un Hercule au teint délicat, à la blonde chevelure, chantant la haute-contre. » Eh! sans doute, nous acceptons ces contradictions parce que l'art est chez nous assez avancé, assez puissant pour les faire disparaître : c'est parce qu'il n'était rien ou qu'il existaità peine chez les Grecs et chez les Romains, que les défauts corporels frappaient si vivement des spectateurs incapables d'en apprécier d'autres ; et il est honteux à qui parle de la saltation antique, de ne pas faire tout d'abord la distinction de ces degrés dans l'inteUigence des juges.

Mais laissons cette discussion et revenons aux expressions d'Aristide Quintilien à l'occasion desquelles cette dissertation a été écrite. On comprend maintenant de quoi il a voulu précisément parler. Les cy/iu-ata sont les pas des sallateurs. Les dictionnaires portent que ce mot, en terme de danse, signifie des figures ou des pas. Il est clair qu'ici il ne peut signifier que le dernier, et encore les pas qui concouraient avec la cadence.

Quant aux cTiaeTa, le terme est tellement vague qu'il est difficile de dire en quoi ces signes consistaient. Mais puisqu'ils terminent les cr/r'aaxa, ne sont-cepas pour nous précisément les positions qui terminent en effet les pas, particulièrement ceux où l'on s'arrête, et où les choristes anciens devaient naturellement faire quelque geste caractéristique suivant le sujet qu'ils avaient à représenter.

Je n'insisterai pas là-dessus; mais je dois faire remarquer, si les lecteurs ne l'ont déjà observé eux-mêmes, combien toutes les explications données ici des mots grecs ou latins découlent naturellement les unes des autres; combien surtout elles s'accordent soit avec les textes des auteurs, soit avec l'idée que ces textes nous donnent de l'état des arts à cette époque reculée, soit avec les progrès que nous savons positivement s'être faits depuis, et dont il nous est souvent possible de fixer la date.