VI. NAISSANCE DE LA PROSODIE GRECQUE

sible, comme chez nous les e de répète et de tempête; les o de fiole et de rôle; et cette différence était antérieure à l'époque de Simonide. Mais dans les sciences, les vérités ne sont regardées comme acquises que quand elles sont formulées et cataloguées ; et l'histoire ne nous indique rien, que je sache, qui se rapporte à la quantité des syllabes longues ou brèves par nature, avant le dédoublement des e et des 0 grecs'.

Je ne dis pas pour cela qu'on ne fit pas auparavant une certaine distinction prosodique des syllabes. On avait dû y être amené de bonne heure, parce qu'il y a réellement dans les langues, dans celles surtout qui sont très-accentuées, des syllabes fortement tenues, ce sont celles qui portent l'accent; et d'autres qui ne sont pas accentuées et qui glissent trèsrapidement; mais la détermination de ces syllabes était d'autant plus difficile à faire exactement, que l'accent changeait de place, et qu'alors on ne savait pas le marquer. Soit, par exemple, un mot comme Awpio^, Dorien; ici la première syllabe est évidemment longue, puisque l'accent est sur elle; au génitif et au datif, l'accent passe sur la seconde syllabe : Aojpiou, Ao)fi'w, Prononcez ces mots en appuyant sur l'iota; vous verrez bien qu'il devient long, et que l'oméga s'est au contraire abrégé. Mais cette observation si facile aujourd'hui, on ne la pouvait pas faire alors que les signes n'existaient pas. On supposa donc (c'était l'hypothèse la plus naturelle, quoiqu'elle fût tout à fait fausse), que les syllabes restaient constamment dans les mots, telles qu'on les avait observées d'abord;

1. Un grammairien grec (Bekker, Anecd. gr., p. 780) dit qu'avant l'invention de Simonide, on marquait Vo et l'e longs en mettant sur e et o le signe de la longue. Ce n'est pas là la marche de l'esprit humain. On note les faits particuliers avant d'arriver aux vérités générales; et de même les signes généraux, bien que les premiers dans l'ordre rationnel, sont les derniers dans l'ordre des temps. Si les signes prosodiques eussent existé du temps de Simonide , il n'aurait pas inventé l'êta et l'oméga , ou il eût étendu son invention à l'alpha , à l'iota et à l'upsilon longs.

qu'ainsi l'w de Awpioç demeurait toujours long, et l'iota toujours bref; et comme on ne savait pas d'où venait l'harmonie des vers, on dut supposer et l'on supposa en effet qu'elle se produisait par un certain arrangement régulier des brèves et des longues.

Cette doctrine, quelle qu'on la juge, remonte assurément très-haut, puisque, sans compter les poèmes des temps héroïques, il nous reste des vers de Callinus et de Tyrtée, aux huitième et septième siècles avant notre ère, oi^i sont observées les règles générales de la versification grecque. D'ailleurs la distinction que l'on fit alors du vers hexamètre, du pentamètre, et un peu plus tard de l'ïambique, montre bien qu'en effet la délicatesse de l'oreille, en ce qui tient aux divers arrangements des syllabes, s'était développée et augmentée depuis le temps de la guerre de Troie.

Mais quand on pense qu'alors toutes les voyelles étaient longues ou brèves à volonté; qu'on doublait au besoin les consonnes, que les voyelles qui se rencontraient s'élidaient ou ne s'élidaient pas, selon le caprice du poëte; qu'on ajoutait pour la mesure tantôt le v euphonique tantôt l'iota; on est bien obligé d'avouer qu'avec une métrique si complaisante, les règles n'étaient à peu près rien, et que l'exacte obéissance à ces règles se réduisait presque toujours à une certaine façon d'écrire les mots. Ainsi, le premier vers conservé de Callinus, commence par [xr/pt? T£ù,etc., ce sont trois longues. Supposons que la seconde syllabe eût dû être brève : on aurait écrit \i.i-/^\ xeu : Le poëte n'est pour rien là dedans, le copiste est tout. On lit de même dans Tyrtée IttI TrpouLa/oici

Tceao'vxa : le pOëte avait-il mis -rpouayotct ou Trpoaa-/ot(;? Je l'i-

gnore, d'autant plus que la prononciation de ces mots, accentués comme ils doivent l'être, avec le fort de la voix surâ, est sensiblement la même. Mais si les vers, tels que Tyrtée les avait prononcés ou composés, n'étaient pas absolument réguliers, les grammairiens qui nous les ont transmis les ont