VI. NAISSANCE DE LA PROSODIE GRECQUE

régularisés par l'addilinii île lettres peu apparentes, que peut-être même on ne prononçait pas du tout.

Je ne m'arrête pas sur ce point. Ce que je veux faire remarquer ici, c'est seulement que tant que les choses ne sont pas nettement définies et marquées par des caractères distincts, il n'y a rien de certain, rien de fixe ni de bien connu : et voilà pourquoi l'invention de Simonide est si importante dans la présente question ; elle a déterminé certaines syllabes comme absolument longues ou brèves. Nous savons bien que celte proposition même est fausse, si on l'entend dans son sens naturel ; que les syllabes longues dans certaines positions deviennent brèves dans d'autres; mais il ne s'agit pas ici de la longueur réelle des voyelles, il s'agit de leur quantité d'opinion. Simonide est le premier qui l'ait déterminée d'une manière évidente et durable; et il a ainsi posé sur une base solide la métrique grecque, laquelle auparavant était absolument arbitraire.

La distinction des brèves et des longues de nature une fois faite pour Ve et Vo grecs, on songea naturellement à l'étendre à tous les mots de la langue. D'après quels principes se guida-t-on dans cette recherche? On en trouva immédiatement deux qu'il ne s'agissait que d'accorder ensemble.

Le premier était l'autorité des livres d'Homère, autorité d'autant plus complaisante que le poète, en supposant même qu'on eût, sans aucune erreur, les vers qu'il avait récités, n'avait pas du tout pensé à cette quantité prosodique qu'on allait faire sortir de ses ouvrages.

Le second principe, bien plus élastique encore, et sans consistance, comme tous ceux qui sont imaginés à priori pour le besoin de la cause, n'était autre que la fantaisie des grammairiens et les règles qu'ils établissaient avec plus ou moins de vraisemblance et d'adhésion de la part de leurs confrères. Celle de la double consonne allongeant la voyelle précédente, et une foule d'autres étaient de ce genre : elles

ne reposaient que sur la convention, et pouvaient servir à toutes fins, comme on va le voir.

Prenons pour exemple et pour sujet le premier vers de ï Iliade :

M^viv à'etSe, 0eà, IlriXr/tdtSew 'Ax.'^^0Ç OùXojiévrjv.

Ce vers a naturellement servi à déterminer la quantité de tous les mots qu'il contenait. La réunion et la disposition des syllabes semblables ou différentes avaient été désignées sous le nom de pieds; on avait déterminé les principaux de ces pieds, et une fois arrêté que l'hexamètre en aurait six, les quatre premiers dactyles ou spondées indifféremment, le cinquième, ordinairement dactyle, et le sixième spondée ou trochée, il fut facile d'appliquer à chaque syllabe la quantité qui lui appartenait, et d'écrire les mots en conséquence, par £ ou ri,par 0 ou w, par une voyelle simple ou une diphthongue, avec une consonne simple ou une consonne double. Par exemple, le premier mot (Ji.9iv>.v s'était écrit aéviv avant l'invention de l'ï). Le poète ne l'a pas placé dans une situation où il fallût regarder la première comme brève. Mais s'il l'eût fait quelque part, les grammairiens auraient aussitôt admis la double orthographe (xï^viv et (jLs'vtv, comme ils l'ont fait pour d'autres mots. Toujours est-il aisé de comprendre qu'après avoir ainsi comparé et catalogué tous les mots employés une ou plusieurs fois par Homère, avec des quantités semblables ou différentes, on en put déduire, soit des règles particulières pour des mots déterminés, soit des règles générales, comme celles qui regardent les diphlhongues, les doubles consonnes, les terminaisons, etc. ; et qu'en étendant ces règles d'un mot primitif à tous ses dérivés et composés, on put établir pour le grec une sorte de Gradus ad Parnassum, aussi respecté de tout le monde que l'étaient les chants homériques eux-mêmes.