VI. NAISSANCE DE LA PROSODIE GRECQUE

Ce fut là cependant un ouvrage de très-longue haleine, que nous supposons beaucoup trop facilement s'être, pour ainsi dire, produit d'ensemble, par la constitution même de la langue grecque, et la seule analyse de la prononciation*. L'histoire montre qu'il en a été tout autrement; que beaucoup de siècles se sont écoulés avant que rien fût lixé à cet égard ; et c'est ce que nous allons faire voir nous-même, en examinant de près la seconde question que nous nous sommes posée tout à l'heure et dont je rappelle l'énoncé.

II. Quand et comment la distinction des brèves et des longues a-t-elle déterminé et régi les vers?

Les premiers poètes grecs, Amphion et ses successeurs immédiats, les Eumiclée, les Musée, les Linus, remontent au quinzième et au quatorzième siècle avant notre ère. Vers le temps de la guerre de Troie, c'est-à-dire deux ou trois cents ans plus tard, sous l'inspiration d'Olen, ou de Piiémonoé, ou d'Orphée, ou d'Homère^, les vers, qui auparavant étaient purement rhythmiques, commencèrent à être mesurés, c'est-àdire que la cadence en devint plus égale et plus agréable à l'oreille. Dès le temps d'Aristote, on ne connaissait rien en Grèce qui fût antérieur aux chants d'Homère; il est donc inutile de s'attacher à ce qui l'a précédé, et nous n'avons à

1, Feu Aug. Thierry, causant avec moi de la quantité des syllabes, soutenait ce qu'il m'avait d'ailleurs écrit précédemment, que cette prosodie n'était pas réelle chez les Romains; qu'importée de la Grèce, elle n'avait pu modifier aucunement la langue latine : et qu'ainsi les longues et les brèves prosodiques n'y avaient qu'une valeur de compte. Quant au grec, il n'en était pas de même selon lui : là les longues et les brèves devaient avoir eu une valeur naturelle , que les grammairiens n'avaient fait que constater; et, comme je lui demandais comment il accommodait ces valeurs avec l'accent qui les contrariait , ce savant homme me répondit qu'il n'y comprenait absolument rien ; mais qu'il ne voyait pas du tout d'où la quantité aurait pu venir aux Grecs, et qu'il admettait ce qu'il trouvait attesté par tout le monde. Je conteste, pour moi, la généralité de l'attestation, et quant à l'urigine de la quantité grecque, j'en suis d'autant moins embarrassé, qu'elle est tout artificielle , comme ou le verra mieux dans un instant.