VI. NAISSANCE DE LA PROSODIE GRECQUE

dans de telles conditions; mais je voudrais me rendre compte du travail qui dut être exécuté, surtout lorsque l'on eut entre les mains les copies écrites de ces poëmes. Alors seulement on put s'occuper avec le soin convenable de la quantité prosodique et de la régularité des vers : car s'il y a quelque chose d'indubitable au monde, c'est assurément la négligence absolue des règles de la versification dans les vers qui ne sont pas écrits, et au contraire, l'observation de plus en plus sévère de ces règles, et surtout des règles purement grammaticales, à mesure que les poëmes se récitent moins et se lisent davantage'.

Cette loi, observée partout oi^i l'on a pu étudier les trèsanciennes poésies, a eu son application en Grèce aussi bien que chez nous et chez tous les peuples modernes. Les règles, une fois établies, régirent à leur tour les vers d'où on les avait tirés. On reconnut, on déclara fautifs, et, sans aucun doute, on corrigea autant qu'il était possible, ceux qui n'y étaient pas conformes, et ces corrections firent modifier l'orthographe du texte, et nécessitèrent dans l'écriture des variations qu'on pourrait qualifier d'inconcevables, si la prononciation avait dû les reproduire exactement. Les Grecs, qu'on nous dit si sensibles et si prompts à saisir le ridicule, se seraient assurément moqués des rhapsodes qui changeaient d'un vers à l'autre la quantité des syllabes des mêmes mots, comme nous ririons d'un acteur qui prononcerait cheval pour rimer avec mal; et qui, un peu plus loin, pour rimer avec mdle, prononcerait cheval.

Je n'hésite donc pas à penser que la plupart des variantes étaient pour l'écriture et non pour le débit à haute voix; autrement dit pour les yeux et non pour l'oreille. Je me rappelle que ce qui, dans toutes les langues possibles, constitue essentiellement l'harmonie des vers, c'est le rhythme plus ou moins