VII. PASSAGES DE CICÉRON EXPLIQUÉS
sée ou à la signification des mots), lorsque les contraires sont opposés aux contraires, forment nécessairement, et sans qu'on y tâche autrement, le rhythme du discours. »
Les exemples donnés par Cicéron, celui surtout qu'il tire de la quatrième Verrine, et la suitg de ses préceptes, confirment toute cette explication. Il est impossible de ne pas reconnaître l'effet harmonique du rhythme des périodes dans ces mots du cinquantième chapitre (n" 1 68) : Meœ quidem (aures) et perfecto completoque verborum ambitu gaudent, et curta sentiunt, nec amant redundantia. Quid dico meas ? conclones ssspe exclamare vidl, qiium apte verba cecidlssent. Id enim exspectant aures, ut verbis colligentur sententiœ. Traduction littérale : « Mes oreilles se plaisent à un ensemble de mots parfait et complet; elles sentent ce qui est écourté et repoussent ce qui est trop long. Mais, que dis-je, mes oreilles? j'ai vu des assemblées entières s'extasier quand les mots tombaient harmonieusement. Car l'oreille désire et attend que les pensées soient reliées entre elles par les mots. »
Ce qui vient après cela, la comparaison avec les anciens orateurs qui ne savaient ni lier les parties des périodes, ni compléter les membres ; Verba eligebant, et sententias graves et suaves reperiebant; sed eas aut vinciebant, aut explebant, parum{c. l, n" 168); son respect pour ces anciens qui trouvaient de belles pensées, mais qui ne savaient pas encore les enfermer dans des phrases bien cadencées : Plus est enim in verbis et in sententiis boni, quibus illi excellunt, quam in conclusione sententiarum, quam non habent (n" 169); l'emploi que tous les bons orateurs ont fait des périodes, quand elles ont été connues ; Post inventa conclusio est, qua credo usuros veteres illos fuisse, si jam nota atque usurpata res esset : qua inventa omnes usos magnos oratores videmus ; tout cela est très-bien traduit par M. Le Clerc. Seulement il n'en a pas fait suffisamment apercevoir la liaison avec ce qui a précédé, précisément parce qu'il a employé dans un sens trop
vague ces mots de mesure ou d'harmonie, au lieu de ne parler que du contre-balancement des membres, qui forme par luimême un rhythme agréable.
Je passe rapidement sur la suite de ce passage, malgré son intérêt pour la question présente; je me borne à citer les mots les plus importants. Quelques critiques voulaient exclure le nombre ou rhythme*, numerus latine, grœce puOixo; (li, n" 170), c'est-à-dire au fond le style périodique de l'éloquence judiciaire ou délibérative, parce qu'ils le regardaient comme un piège pour les oreilles : 7iimis insidiarum ad capiendas aures. Cicéron le défend avec habileté. Il avoue que la coudamnation est juste si l'on ne dit que des faussetés ou des futilités; mais si ce que l'on dit est bon, si les mots sont bien choisis, pourquoi préférer un discours boiteux et qui s'arrête à tout instant, à des phrases qui concourent exactement avec la pensée? Sin probœ res, lecta verba, quid est cur claudicare aut insistere orationem malint, quam cum sententia pariler excurrere ? Le nombre ne fait rien autre chose que d'enclore exactement la pensée dans les mots, et les anciens eux-mêmes avaient employé les périodes, mais presque toujours par hasard, quelquefois aussi naturellement : Numerus nihil affert aliud, nisi ut sit apte verbis comprehensa sententia : quod fit etiam ab antiquis, sed plerumque casu, sœpe natura.
Les auteurs les plus fameux sont d'ailleurs d'accord sur l'utilité et la convenance du rhythme oratoire. Sans parler d'Isocrate et de ses disciples, Éphore et Naucrate, Aristcte, qui l'a souvent combattu, déclare- pourtant qu'il faut dans le discours oratoire, non pas des vers, mais du nombre. Is igitur versum in oratione vetat esse, numerum jubet (c. li^ n'' 172).
Quelle plus forte preuve que ce n'est pas la mesure qu'il
1. «Namque sunt numeri rhythmi. » Quintilien, Instit. orat., lib. IX, c. IV, n" 54.
2. Bhef. lib.lll, C.8, cf. Quint. /nsh7. oraf., lib. IX, c. 4, n° 56.
