IX. LONGUES ET BRÈVES DANS LA RÉALITÉ

leur longueur réelle est si impérieusement commandée par la nature, que ceux qui connaissant bien cet élément et sachant que la quantité prosodique chez les Grecs et les Romains le contrariait souvent, ont voulu concilier les deux exigences en prenant les mots de longues et de brèves dans leur sens propre, et comme signifiant en réalité ce que l'on nous répète dans toutes nos prosodies, n'ont jamais pu en venir à bout. Quelques-uns sont morts à la peine S sans arriver à rien d'exécutable.

II. Abandonnons maintenant l'accent prononcé pour passer aux règles purement grammaticales qui le concernent.

5" C'est une règle bien connue dans la langue grecque, que quand la syllabe finale est longue, l'accent aigu ne peut pas reculer sur l'antépénultième; elle le ramène forcément sur la pénultième. Or dans les vers cet effet n'a pas lieu du tout quand une syllabe naturellement brève devient longue par position. Ainsi dans ce commencement si fréquent chez Homère : ïov o'aTTafxEiêo'f/evoi; Trpous*-/).... l'accent reste sur l'antépénultième êô, quoique la dernière voç y devienne longue. Il en est de même des mots suivants que vous trouverez au début de VIliade, vers 3, "Aïoi ; vers 8, IptSi ; vers 13, î^uffdfxevoç ; vers 43 et 86, eù/daEvo.;, etc., etc., où les syllabes finales sont longues par position.

6^ C'est une règle non moins générale, que quand la longue pénultième est accentuée , elle porte l'accent circonflexe si la dernière est brève, et change cet accent en aigu si celle-ci devient longue, comme on le voit dans [^.ouua qui fait au génitif p.ouffrjç. Mais rien de pareil n'a lieu pour les longues par position. Voyez dans VIliade, au vers 17, 'ATpsTSat; au vers 53, £vvr,[ji.ap ; au vers 81, aOxyifAap, etc. Toutes ces fi-

1. Cette expression est de Burnouf le père, à qui je parlais un jour de cette difficulté insoluble selon lui. Il l'appliquait, si je ne me trompe, à Nicolo-Poulo qui avait essayé toute sa vie cette conciliation et qui était mort sans y avoir réussi.

nales sont longues, et, malgré cela, les pénultièmes restent périspomènes.

7" Les élisions donnent lieu à une observation semblable. Les antépénultièmes deviennent pénultièmes, par la suppression de la dernière syllabe. Si elles sont longues, elles devraient donc porter l'accent circonflexe, et nous voyons qu'il n'en est rien : vers 13, i-Kipiiai' a^oiva ; vers 14, a-rcV-

{Jt-a-r' eytov; vers 18, oojua-r' e/ovtei; ; verS 19, ot/.'uS' 'uécôai ; VerS 71, •?,Y''i<îaf' 'A/aiwv, etc.

De là il suit rigoureusement ou que la longueur prosodique de la sjllabe n'a aucune puissance naturelle pour déplacer l'accent et le rapprocher d'elle-même, et qu'alors ces règles sont absolument de convention ; ou que la longue par position, bien que comptée dans le vers pour deux brèves, n'a pas réellement cette valeur ; que pour l'oreille elle reste brève comme devant. Alors que devient la mesure des vers, non pas la mesure prosodique, mais la mesure effective et sensible, qu'on nous enseigne être entièrement fondée sur la supposition de cet allongement?

in. Passons à des raisons un peu différentes, et, laissant de côté l'accent, voyons quelle idée les grammairiens grecs se faisaient de la longueur et de la brièveté prosodique en elle-même. Nous trouverons plus loin un passage important de Denys le Thrace qui prouve que les Grecs n'y avaient aucun égard dans la prononciation*. Occupons-nous ici de la nature même des longues et des brèves.

8° Il est vraiment curieux de voir les anciens grammairiens énumérer les cas d'allongement des syllabes brèves dans les vers. Ils n'en comptent pas moins de dix ^ ; et quelques-uns sont si extraordinaires, je dirai même si ridicules, quand on y veut voir l'expression d'une réalité physique, qu'un esprit sérieux ne peut guère conserver d'illusion sur