IX. LONGUES ET BRÈVES DANS LA RÉALITÉ

OÙ Arcades fait un dactyle à la façon des Grecs, lorsque, chez les Romains, la dernière syllabe était longue. — Fort bien, dirai-je; je reconnais très-volontiers la légitimité de cette raison, s'il ne s'agit que d'une appréciation théorique ; mais si vous concluez que la prononciation était modiflée par cette considération, en vérité vous vous moquez du monde. C'est comme si j'écrivais dans des vers français :

Oui, malgré vos rigueurs, séduisante Gulnare, Je veux toujours vous adorare;

j'aurais beau dire et prouver qu'adorer s'écrit et se prononce ainsi en italien, je ne rendrais pas mes vers français meilleurs.

Il en est de même de Rufin et de son rhetores en dactyle. Ne s'agit-il que d'une appréciation spéculative de la syllabe finale? je comprends très-bien qu'il se sauve de la prosodie latine dans la grecque, et qu'il donne comme légitime une négligence appuyée sur l'érudition ; mais si le res final devait être et était prononcé long, et que l'imitation des Grecs le fît prononcer bref, c'est-à-dire lui ôtait la moitié de sa valeur, c'était un grossier barbarisme dont tous les Romains se seraient moqués avec raison, sans vouloir aucunement admettre la mauvaise excuse qu'on en aurait proposée.

IV. Quelques critiques, frappés de ces difficultés, de ces contradictions inexplicables, de ces impossibilités physiques, ont pensé, et j'ai moi-même déclaré avec plus de force que personne, qu'il ne fallait pas chercher dans les brèves et les longues de la prosodie antique une réalité que rien ne nous prouvait y avoir jamais été; que c'étaient seulement des valeurs de compte, de même qu'autrefois la livre et la pistole parmi nos monnaies. Assurément tous ceux qui entendent parler de ces deux valeurs, et qui ne sont pas directemoi t instruits à cet égard, s'imaginent que c'étaient des piè;rs réelles et existantes qu'on pouvait donner et recevoir. Il n'en était rien pourtant. La pistole valait dix livres et la livre va-

lait vingt sous : c'était un rapport accepté partout; mais il n'y avait pas de monnaie d'or ou d'argent qui fût la livre ou la pistole : c'étaient des valeurs abstraites, auxquelles nous donnons plus tard, par suite de cette disposition de l'esprit humain à réaliser ses abstractions, une existence qu'elles n'ont jamais eue, et qui s'est néanmoins si bien ancrée dans les opinions, que bien des gens tombent de leur haut quand on leur apprend que ces pièces n'existaient pas.

Il en a été de même des brèves et des longues, avec cette différence cependant que très-souvent les unes et les autres étaient réelles, je veux dire toutes les fois qu'elles s'accordaient avec l'accentuation, comme cela arrivait, par exemple, dans le dactyle et le spondée à la fin des hexamètres latins bien faits. Quand, au contraire, l'accentuation ne s'accordait pas avec la quantité prosodique, celle-ci, n'étant que de convention, n'avait plus que sa Valeur conventionnelle, et il ne restait de longueur ou de brièveté réelles que celles qui étaient déterminées par l'accent ou les habitudes de la prononciation.

Dans ces conditions, la mesure du vers ou le mètre, en bornant la longueur de la ligne, déterminait une certaine égalité dans les vers de la même espèce; mais cette égalité venait surtout, au jugement de l'oreille, de l'ensemble de la prolation, et du nombre à peu près égal ou de l'équi-distance des syllabes accentuées, et non pas de l'exacte correspondance ou de l'équi-valeur de la prosodie dans les deux vers. V. Cette théorie fort nouvelle assurément, puisque, aperçue et même énoncée par Scoppa au commencement de ce siècle, elle n'a été sérieusement établie que dans mes Thèses sur quelques points des sciences clans Vantiquilé (en 1853), est si vraie qu'elle nous explique un phénomène littéraire ou grammatical aussi incompris jusqu'ici qu'il est d'ailleurs certain.

Tout le monde sait comment, dans la décadence des lan-