IX. LONGUES ET BREVES DANS LA REALITE

gues grecque et latine, les vers prosodiques se perdirent et furent remplacés par des vers purement rhythmiques, c'està-dire où le calcul des brèves et des longues n'entrait pour rien. On a attribué ce changement à l'ignorance, à la barbarie, à la dureté d'oreille, etc. C'est bientôt dit. Ce moyen de se tirer d'affaire ne manque jamais aux faiseurs de systèmes; mais, dans la pratique, nous ne voyons pas que nos syllabes vraiment longues ou vraiment brèves soient ainsi estropiées par les hommes même les plus ignorants. Nous avons conversé avec des gens qui vivaient dans des campagnes reculées et ne savaient ni lire ni écrire, et jamais nous n'avons vu qu'ils intervertissent, comme on nous le dit ici, la quantité réelle des syllabes. Nous avons même la preuve que ces différences de prononciation ne se sont pas évanouies autant qu'on nous l'assure, dans la persistance de l'accent antique chez les Grecs modernes, et dans celle de notre accent français sur la syllabe qui le portait dans les mots correspondants de la langue latine*. La même chose a lieu en italien et en espagnol. De sorte que si un mot comme pàter , muter portait

\. Voy., sur ce sujet important, une suite d'articles insérés par M. Littré dans le Journal des savants, en octobre et décembre 18Ô8; en février, mai et juin 1859. Le quatrième article est surtout remarquable pour l'objet qui nous occupe ; il montre par de nombreux exemples que l'ancien français, prenant du latin ses noms, substantifs et adjectifs, les a tirés selon le cas du nominatif ou d'un cas oblique, particulièrement de l'accusatif; et que dans la déclinaison imparisyllabique, si l'accent changeait de syllabe, par exemple cdntor et catitôrem, pâstor et pastôrem, mînor et minôrem , népos et nepôtem, les mots français dérivés chantre et chanteur, paire et pasteur, moindre et mineur , nies et 7ieveu suivaient exactement le même changement. «La règle, dit l'auteur, est constante; le déplacement de l'accent dans le mot latin, suivant qu'il s'agit du sujet ou du régime, donne en français et en provençal deux formes; » (p. 291) et (p. 299) : «Toutes les langues novolatines ont, sauf les fautes commises, formé leurs mots d'après l'accent latin. Cela est la règle; mais, tandis que l'italien, conservant les mots dans leur ampleur, a par cela même conservé l'accent de la langue mère, le français, qui contractait les mots, s'est fait un accent à lui. L'accentuation latine aflectant la pénultième ou l'antépénultième, il a fait porter la sienne, en raison des contractions, sur la dernière ou l'avant-dernière. s — Notez que dans ce

l'accent sur la première et la rendait longue à l'oreille, les mêmes syllabes sont restées longues en italien pàdre, màdre et en français père, mère.

On est donc conduit à se demander quelles sont ces longues et ces brèves qui se sont perdues si promptement selon l'opinion que nous venons de rappeler. Sont-ce les longues et les brèves réelles, ou les longues et les brèves de convention? celles, veux-je dire, qui servaient à estimer la valeur régulière des vers ? Ce sont ces dernières, sans contredit. Les autres se défendaient par elles-mêmes. Si elles étaient longues, elles frappaient l'auditeur comme longues; et l'habitude une fois prise de les entendre, il fallait bien les conserver telles quelles. Mais les valeurs de convention ne se pouvaient soutenir, puisqu'elles n'étaient pas prononcées, que par l'étude des traités de métrique ou par le maniement des ouvrages en vers où on les aurait retrouvées. C'est là ce que les savants seuls pouvaient savoir, ce qui devait disparaître et disparut en effet très-promptement, quand une nouvelle religion et de nouvelles idées firent abandonner de la masse des peuples ces poëmes où l'on chantait ce qui n'intéressait plus personne. Alors on fit des vers irréguliers, c'est-à-dire où l'on n'observait pas exactement les règles prosodiques; mais la cadence générale en était restée la même, puisque sans cela on n'aurait pas même senti que c'étaient des vers.

Bien plus, on en vint à ce point, que la mesure ne fut plus marquée que par les accents, comme dans cette prose :

Dies irge, dies illa Teste David cùm sibylla Solvet séclum in favîlla.

long travail d'une langue qui en enfante une autre, il n'est pas question des longues ni des brèves prosodiques. L'accent est tout, et avec lui, bien entendu, la longueur réeUe de la syllabe qu'il affecte. Mais quant à la quantité proprement dite, il est clair qu'elle n'a jamais existé que dans la tête des érudits; le peuple ne s'en doutait pas, non plus que les orateurs ou les auteurs n'y faisaient attention.