X. L'ACCENT ET LA (JUANTITÉ

longs que les autres, et l'on dit avec raison que la prose ici ne change ni ne force les durées prosodiques.

Mais, si nous voulons prononcer le vers de Virgile comme un véritable vers, c'est-à-dire en le rhythmant, ou en le déclamant, comme nous dirions aujoitrd'hui, les syllabes accentuées vont s'exalter et devenir beaucoup plus apparentes.

Principio arbôribus varia est nalûra creàndis.

Les brèves ci, ho, va, étant accentuées deviennent longues à l'oreille, tandis que les longues prin, ar, bus, est sont toutes brèves comme syllabes inaccentuées. Que s'est-il passé là? La rhythmique, c'est-à-dire l'art de déclamer, a changé les valeurs des syllabes, en les abrégeant ou les allongeant jusqu'à les transformer en leurs contraires; mais en cela elle n'a pas, comme le ferait croire la traduction donnée ordinairement de la phrase grecque, altéré le son des voyelles ou changé leur nature, ce qui produirait des barbarismes et une cacophonie insupportables ; elle a seulement exalté l'accentuation, et montré avec évidence ce que la prose ordinaire laissait dans l'ombre, savoir, que les noms de brèves et de longues imposés aux diverses syllabes, l'étaient par convention, et non conformém.ent à leur brièveté ou à leur longueur réelles.

Quoi que nous lisions chez les anciens sur ce sujet, quand nous voulons comprendre à fond ce qu'ils nous ont dit, nous arrivons toujours à ce résultat, que les brèves et les longues ou les pieds métriques étaient une affaire de compte, dont la prononciation réelle s'éloignait beaucoup \ et que, par conséquent, il ne faut pas prendre pour la cause de l'harmonie du langage.

Passons maintenant à la musique. Le premier sens qui se

\. Voy. plus loin les Éclaircissements XVI et XVII, sur la conduite et les métaboles des musiciens grecs.

262 ÉCLAIRC1SSEME^^TS.

présente en lisant la phrase citée, c'est que chez les Grecs la musique allongeait ou abrégeait les syllabes selon l'occurrence de l'air, comme cela a lieu chez nous dans ce chant si

connu :

Le bon roi Da^obert

Avait sa culotte à l'envers.

L'oreille entend ^efeon, roida, coupures ridicules où bon et da, qui doivent être très-brefs, sont, au contraire, allongés. Au second vers surtout, la syllabe a, qui dans le discours est extrêmement brève, occupe tout le temps levé de la seconde mesure, c'est-à-dire qu'elle vaut à elle seule, pour la durée, les trois syllabes qui la suivent.

Cette explication paraît très-naturelle au premier coup d'œil. En y réfléchissant, on voit qu'elle ne peut être vraie. La musique ancienne n'était pas figurée comme la nôtre. Elle ne connaissait pas ce que nous appelons des airs avec leurs phrases carrées et symétriques, mais était analogue à notre récitatif. Or, dans le récitatif, le déplacement des syllabes accentuées ferait un effet aussi ridicule et aussi délestable que le seraient, chez nous, ces beaux vers dTphigénie (acte IV, se. iv) :

Un prêtre environné d'une foule cruelle Portera sur ma Qlle une main criminelle,

dans la bouche d'un acteur qui les couperait ainsi :

Un prêtre en

vironné d'une foule cru

elle portera sur ma fille une main cri

minelle.

Répétons ici ce que nous avons dit ailleurs ' et que nous retrouverons plus loin' : la musique ancienne ne changeait

1. Thèses sur quelques points des sciences dans V antiquité, a.' XIII, p. 398, 399 et ci-dessus p. 182 et suiv.