JEFFERSON SÉDUIT PAR LES ATTRAITS

léthargique Anglais tout chargé de porter ; mais comparez leur bienveillance, leur gaieté^ leur amabilité^ à rhumeur et aux manières hargneuses du peuple au milieu duquel vous vous trouvez^ cela compensera amplement le manque de patience. J'espère que lorsque la splendeur des boutiques, la seule chose qui vaille la peine d'être vue à Londres, aura perdu le charme de la nouveauté, vous soupirerez après Paris et ses habitants, et vous sentirez que vous ne pouvez être nulle part aussi heureuse qu'en leur compagnie *. » — « Je suis

enchanté des habitants de ce pays, » dit-il ailleurs; « ici,

toutes les aspérités et les rudesses de l'esprit humain sont si parfaitement effacées qu'il semble qu'on pourrait se glisser toute sa vie au milieu d'eux sans être une seule fois coudoyé'... Je voudrais que, sans trop sacrifier la sincérité du langage, mes compatriotes voulussent bien adopter de la politesse européenne tout Juste ce qu'il faut pour être prêts à tous ces petits sacrifices du moi, qui rendent les manières européennes si parfaitenient aimables, et qui soulagent la société des scènes désagréables auxquelles la grossièreté la soumet trop souvent ••.. »

Dans quelle mesure Jefferson avait-il réussi à s'approprier cette gaieté délicate, cette douce amabilité, cette fine galanterie qu'il proposait pour modèle aux Américains ? Ses essais d'imitation ne semblent pas

* Works of Jefferson, t. Il, p. 161.

• Jefferson à in«4ame Trtst ; 18 ftoût 176&. «* Works 0fjejfer$on,

5 Jefferson à M. Bellini ; Paris, 30 septembre 1785.— WorÀr* of Jefferson t. 1, p. 445.

DK LA SOCIETE FRANÇATSK. 159

avoir été fort heureux, à en juger du moins par certain dialogue entre « sa tête etson cœur » dont il avait fait honunage à une Anglaise de ses amies qui avait eu la cruauté de le quitter : — <t La tête : Je vous ai déjà dit que vous engagiez imprudemment vos affecUons. Ces personnes sont assurément d'un grand mérite : a la dame en particulier a les qualités et les talents de son sexe, à un degré qui la rend digne d'un cbapitre particulier : la musique, la modestie, la beauté, et cette douceur de caractère qui sont Tornement de son sexe et le charme du nôtre. Mais tout cela ne pourra qu'augmenter les angoisses de la séparation, d'autant plus que vous n'avez aucune chance de les revoir. — Le cœur : Mais ils m'ont afûrmé qu'ils reviendraient dans un an : a A Tété prochain ! » m'a dit le mari : « Au printemps prochain I » m'a dit la femme; et je l'aimerai, ne fût-ce que pour cette parole I n Tout le dialogue est dans ce style, et il a douze grandes pages. Après s'être excusé de son excessive prolixité, et avoir promis d'être plus court à l'avenir, l'auteur ajoute : <x Dans la crainte de vous affadir par de trop fortes doses, je m'engage au besoin à ne vous exprimer à l'avenir que la moitié de mes sentiments

pour votre personne Mais, de votre part, point

d'abrégés ! Vos lettres fussent-elles longues comme la Bible, elles me paraîtraient courtes. Mais qu'elles dé» bordent, d'affection ! Je les hrai dans ta disposition d'esprit avec laquelle Arlequin dans les Deux Billets

» Jefferson à madame Conway; Paris 26 octobre Vtdêi^ Works of JeffersoUf t. II, p. 31-43.

160 JEFFERSON AMOtlREUX.

épelleles mots : o Je t'aime, » et regrette que tout l'alphabet n'ait pu entrer dans leur composition. )>

La plaisanterie n'est pas précisément du goût le plus fin, ce qui explique peut-être pourquoi la correspondance n'a pas continué. Les declarations.de Jèfferson à la Maison Carrée étaient d'une nature moins compromettante et d'une gaieté plus franche : <t Je suis ici^ madame, » écrivait-il de Nîmes à la comtesse de Tessé, « passant des heures entières à contempler la Maison Carrée, comme un amant contemple sa maîtresse. Les faiseuses de bas et les fileuses de soie qui l'entourent me regardent d'un œil curieux comme' un Anglais hypocondre sur le point d'écrire ayec un pistolet le dernier chapitre de son histoire. C'est la seconde fois que je me laisse aller à l'amour depuis que j'ai quitté Paris. Le premier objet de ma passion a été la Diane du château de Laye-Épinaye, délicieux morceau de sculpture de M. A. Stodtz. Ceci est dans les règles, me direz-vous : être amoureux d'une beauté féminine, à la bonne heure! mais d'une maison! cela est sans précédent. Non, madame, cela n'est pas sans précédent dans mon histoire. A Paris, je rh'étais violemment enflammé pour l'hôtel de Salm, et j'avais l'habitude d'aller tous les jours aux Tuileries pour les regarder. La loueuse de chaises, inattentive à ma passion, n'avait jamais la complaisance d'y mettre une chaise, de façon qu'assis sur le parapet, et me tordant le cou pour voir l'objet de mon admiration, je le quittais en général avec un torticolis -• »

* Jèfferson à la comtesse de Tessé ; Nîmes, 20 mars 1787. — Works ofJeffersoUf t. II, p. 131.

JEPFERSON DILETTANTE. 161

Rien ne donne plus de force à la passion que d'être contrariée, ni plus de vivacité au plaisir que d'avoir été longtemps attendu : a Le génie des arts semblait avoir répandu ses malédictions sur le pays de sa naissance^ » tel était le secret de Tenthousiasme et des joies que causaient à Jeflèrson les œuvres de Fart européen : a Si je voulais vous peindre les jouissances que me donnent leur architecture, leur peinture, leur musique, je manquerais d'expressions S » écrivait-il à M. Bellini un an après son arrivée en France.

Ce n'étaitpas seulement lorsqu'ils'agissaitdu beau que Jefferson affectait ces airs d'amateur et de connaisseur. Il s'intéressait à tout, savait de tout, parlait de tout avec l'étourderie d'une jolie femme philosophe du xvui'' siècle. Il jugeait la nçmenclature chimique de Lavoisier du même ton qu'un opéra; il condamnait les théories physiques de Newton avec autant d'assurance que les institutions monarchiques. C'étaient également à ses yeux des erreurs vieillies dont le progrès des lumières devait faire justice. Rejeter avec un superbe scepticisme les opinions anciennes^ accueillir avec im enthousiasme crédule les nouvelles^ douter de ce que les hommes avaient toujours cru, et ne jamais douter de soi et de son temps, c'étaient les règles les plus saisissables de sa critique. Aussi croyait-il avec autant de religion à l'existence de certains mammouths vivants qu'un malicieux voyageur prétendait avoir rencontrés dans les montagnes du nouveau monde qu'à la férocité des mammouths politiques de l'Europe -, et il re-

* Paris, 30 septembre 1785.— Worlk* ofSeffersotif t. I, p. 445.

162 PRlNCrî^ÊS RELIGIEUX

gardait sans hésitation comme démontré que les Peaux- Rouges descendaient des Carthaginois, et que les couches géologiques du globe étaient dues aune végétation analogueàcelle qui produit les couchesligneusesdesarbres^ Â en juger par un conseil donné par Jefferson à son neyeu Peter Carr, jeune collégien qui sentait le besoin de se faire une religion^Ton pourrait croire que le spirituel diplomate apportait dans Texamen des questions théologiques plus de réserve^ de prudence, de sérieux et de critique que dans la solution des problèmes scientifiques : « Résistez au penchant pour les nouveautés et les opinions singulières, » écriyait-il au jeune homme; c< il est plus dangereux en cette matière qu'en toute autre. » Hais que Ton continue la lecture de lalettre, etl'on verra que ce ne sont là que les précautions oratoires d^m libre penseur insouciant, qui ne veut ni effaroucher son disciple, ni être responsable des faux pas que le novice pourra faire dans la voie où il l'engage : a Secouez toutes les craintes et tous les préjugés servîtes par lesquels tant d'esprits faibles se laissent servilement écraser. Fixez votre esprit dans une ferme assiette^ et citez devant son tribunal tous les faits, toutes les opinions... Ne vous laissez pas détourner de cet examen par la crainte des conséquences. S'il a pour résultat la croyance qu'il n'y a point de Dieu, vous rencontrerez des encouragements à la vertu dans le plaisir et le charme que vous trouverez à la pratiquer, et dans Tamour des autres qu'elle vous procurera. Si vous découvrez des raisons de penser qu'il y a un Dieu, le sentiment que

* Life of Jefferson, by George Tucker, 1. 1, p. 291.

VOUS agissez sous son regard et qu'il vous approuve sera un grand encouragement de plus. Si Youa êtes conduit à croire à une yie future y Tespoir d*une existence heureuse dans l'autre monde rendra plus ardent votre désir de la mériter* Si Jésus vous parait avoir été un Dieu^ tous serez consolé par la foi en son secours et en son amour. En un mot^ je vous le répète^ il faut mettre de côté tout préjugé^ et ne croire ni ne rejeter rien parce que certaines personnes Font rejeté ou cru. Votre propre raison est le seul oracle qui vous ait été donné par le ciel^ et vous êtes responsable non de la rectitude^ mais de la droiture de ses -décisions ^i»

Peu importait donc au fond à Jefferson qu^on fût athée ou déiste^ spiritualiste ou matérialiste^ unitaire .ou trinitaire^ pourvu qu'on « n'eût pas cherché sa religion en dehors des inspirations de sa propre raison et des sentiments de son propre cœur % » pourvu, en un mol, qu'on se fût fait soi-même une religion, c'est-à-dire qu'on eût une religion qui n'en fût pas une; car c'est méconnaître le caractère distinctif de la religion et la confondre avec la philosophie que la faire descendre du génie de l'homme. De même qu'il croyait que, laissé à lui-même, l'esprit humain peut arriver à la vérité, à toute la vérité, et qu'il ne doit suivre aucun guide, n'accepter aucune règle, ne se soumettre à aucune autorité, de même Jeiferson pensait que, laissée à elle-même» la liberté humaine va au bien, et que les sociétés doivent chercher à se passer de lois et de gouvernement aussi

* Paris, 10 ao#t 1787.— WorJfe* of Jefferson, t. II, p. Î39, 240,

164 PRINCIPKS POLITIQUES

bien que la pensée. Aussi y avait-il dans ses idées sociales presque autant de confusion et d'inconséquence que dans ses idées religieuses. L'homme lui paraissait naturellement enclin au bien; mais les gouyernements^ qui sont composés d'hommes ^ lui paraissaient fatalement enclins au mal. Les fautes des gouvernés s'expliquaient surtout à ses yeux par des erreurs d'esprit qui pouvaient presque toujours se corriger d'ellesmêmes^ les abus des gouvernants par la perversité de leur cœur qui avait toujours besoin d'être dominée par la crainte des soulèvements populaires. Est-il nécessaire de dire que c'était singulièrement méconnailre le cœur humain? En arrivant au pouvoir^ l'homme ne change pas de nature; il reste .ce qu'il était en le subissant ou en y aspirant^ un être essentiellement faillible et peccable^ et il ne faut des freins pour contenir ceux qiii ont à gouverner que parce qu'il en faut pour contenir ceux qui sont à gouverner. La prétention de Jefferson était de n'en imposer qu'aux premiers^ de donner à l'autorité^ pour seule garantie^ les lumières du peuple éclairé par la presse^ et à la liberté pour principale sauvegarde la méfiance des masses usant et abusant du droit à l'insurrection. Aussi n'hésitait-il point à préférer Fabsence de gouvernement à l'absence de journaux^ à admirer l'état social des Indiens, et à regarder l'émeute comme une des plus précieuses institutions politiques de son pays : é Le peuple est le seul censeur de ceux qui le gouvernent^ et ses erreurs mêmes contribuent à retenir ceux-ci attachés aux vrais principes de leur institution. Punir ces erreurs trop sévèrement, ce serait supprimer la seule sauvegarde des libertés publi-

ques. Le moyen d*empêcher ces interventions irrégu* lières du peuple, c'est de lui donner une connaissance parfaite de ses affaires par le canal des papiers publics, et de faire pénétrer ces papiers jusqu'au cœur de la masse tout entière. La base de nos gouvernements américains étant Topinion du peuple, le point capital est que Topinion ne s'égare pas. Si donc j'avais à choisir pour nous entre un gouvernement sans journaux ou des journaux sans gouvernement, je n'hésiterais pas à préférer la dernière combinaison; mais je voudrais que tout homme reçût ces papiers publics, et fût en état de les lire. Je suis convaincu que les sociétés qui (comme celles des Indiens) vivent sans gouvernement jouissent, à les prendre dans leur ensemble, d'un degré de bonheur infiniment plus grand que celles qui vivent sous les gouvernements européens ^.. Je me demanda même si cette forme de la société n'est pas la meilleure de toutes'... Parmi les Indiens, l'opinion tient lieu de loi, et elle est pour les mœurs un frein aussi puissant que les lois aient jamais pu l'être ailleurs. En Europe, sous prétexte de gouverner, on a divisé les nations en deux classes, les loups et les brebis. Je n'exagère pas. C'est un vrai tableau de l'Europe. Entretenez donc avec soin l'esprit public et l'ardeur de notre peuple, tenez son attention en éveil. Ne soyez pas trop sévère pour ses erreurs, mais corrigez-les en Téclairant. Si jamais il en venait à laisser languir son attention sur les affaires publiques,

1 Jefferson au colonel Edouard Carrington ; Paris, 16 janvier 1787.— Worfa of Jefferson, t. II, p. 99.

« JeffersoD à Madison ; Paris, 30 janvier 1787. — Works of Jefferson^ t. Il, p. 105.