CHAPITRE II

Les premières émotions politiques de John Adams et de JeâTer- 80D. — Discours de James Otis sur les Writs of astiatanee, — Discours de Patrick Henry sur l'acte du timbre, — Débuts oratoires de Jefferson. — Création des comités de correspondanc'e entre les colonies. — La Virginie propose la réunion d'un Congrès général. — Jefferson n'est pas un orateur. — Pourquoi les orateurs n'ont pas joué le premier rôle dans la révolution américaine.

Au moment où éclata la lutte entre TAngleterre et ses colonies^ Jefferson était encore un joyeux étudiant^ amoureux avant tout des lettres et du plaisir. Ce fut au spectacle de la résistance provoquée par les actes arbi* traires du parlement qu^il ressentit ses premières émotions politiques.

Deux jeunes hommes nés bien loin Fun de l'autre et dans des conditions fort différentes^ mais destinés à se rencontrer souvent dans leur vie et à la terminer le même jour^ le jour anniversaire du grand acte qui a illustré leur nom^ John Adams^ le flls d*un gros fermier de la Nouvelle- Angleterre, et Thomas Jefferson, l'élégant compagnon de Fauquier, recevaient à quatre ans de distance des impressions analogues de deux scènes frappantes qu'ils se sont accordés à regarder comme le point de départ de la révolution dans le Massachusetts et dans la Virginie.

John Âdams avait vingl-quatre ans. Le Canada venait

n ETAT DES ESPRITS

d'être conquis sur la France par les efforts combinés des colonies et de la métropole. Le repos et la prospérité des provinces anglaises de TAmérique du Nord, longtemps troublés par les entreprises de leurs braves et aventureux voisins, semblaient définitivement assurés. Mais en dépit de tels motifs de satisfaction, les esprits étaient mécontents et inquiets, surtout dans là Nouvelle-Angleterre. Des bruits alarmants circulaient à Boston : les chartes étaient menacées, la Grande-Bretagne allait profiter du prestige que lui donnaient ses succès éi delà présence de ses troupes en Amérique pour opérer de vastes réformes, remanier les constitutions des provinces, étendre les pouvoirs royaux, frapper de mortrespril de liberté. «Ces Anglais vont nous jouer des tours du diable, » disait à John Adams un JéUtie avocat nommé Sewàll, qui fut plus lard proscrit par ses cohcitoyens en quaUté de loyaliste : « Ils vont foiit mettre sens dessus dessous. Il faut leur résister, et par la forcfe. Vous devriez bien écrire dans les journaux et appeler Tattention sur la milice, les exercices et la discipline; car il faudra résister les armes à la main. — Tout ceci n'est que trop vrai, répondait John Adams, mais que n'écrivez-vous vous-même * ? » Ils hésitaient tous deux; John Adams se défiait de son talent; Sewàll craignait de se compromettre. On était arrive à cette période qui précède les révolutions où les esprits, commençant à fermenter, attendent encore en suspens, agités et perplexes, qu'une forte secousse extérieure vienne les lancer dans leur voie, les classer et les diviser.

* Life and Works of John Adarns, t. II, p. 78; t. IV, p. 6.