CONTRE HAMILTON

arrachée à un noble cœur par l'implacable et basse malice d'un adversaire politique: «L'aveu d'une telle faute n'est point fait sans en rougir. Je ne me ferai jamais l'apologiste d'un vice, quel qu'il soit, parce que Tardcur de la passion aura pu m'y entraîner : je ne cesserai jamais de me reprocher le coup que je vais porter à un cœur digne de ma reconnaissance^ de ma fidélité et de mon amour ; mais ce cœur approuvera que, même à un tel prix, j'etTace une tache plus déshonorante imprimée sur un nom qu'il chérit avec autant d'élévation que de tendresse. Le public aussi me pardonnera^ je l'espère, une pareille confession. Elle est nécessaire pour me défendre contre une plus odieuse accusation^ sans quoi je n'aurais pu me résigner à une aussi pénible inconvenance ^ »

Dans les luttes entre les partis comme dans les luttes entre les nations^ il y a des lois de la guerre dont on ne s'affranchit jamais impunément; il y a des armes défendues dont on ne peut se servir sans les mettre aux mains de ses adversaires. Les républicains eurent bientôt à se repentir d'avoir fait tomber la vie privée dans le domaine public. Par un juste hasard^ ce fut précisément Callender^ leur principal instrument de diffamation, qui se fit le vengeur des fédéralistes. Jefferson ne s'en était point servi sans quelque inquiétude et sans quelque répugnance. 11 savait combien de tels auxiliaires sont compromettants, mais il ne pouvait s'empêcher de jouir au fond du cœur de certains excès de

1 Alexander Hamilton.— On certain documents in the History of the United States for 1796 {Callender's), in which he is charged with spéculation. — 1797.

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polémique que sa raison blâmait, et il se contentait de mépriser ceux qu'il aurait pu contenir. Lorsqu'il parvint au pouvoir^ Callender demanda une place. Pour toute réponse^ Jcfferson lui envoya cinquante dollars. Le pamphlétaire indigné exposa au pays ses titres à la faveur de son ancien patron . C'était au service de ce grand personnage qu'il avait^ disait-il^ écrit ses plus injurieux libelles ; il avait reçu de lui de l'argent et des renseignements, il lui avait même soumis les épreuves de certaine articles avant de les publier : des documents autographes en faisaient foi . Il ne se contenta pas de les imprimer: afin d'apprendre à tous que les plus purs représentants des principes républicains pouvaient avoir leur côté faible et se trouver dans la nécessité de ménager un homme qui osait tout dire, il fit pénétrer le public dans la demeure de JefTerson; il donna comme avérés tous les mauvais bruits qui circulaient en Virginie sur le désordre de ses mœurs ; il raconta ses efforts pour séduire la femme d'un voisin de cam- . pagne^ ses amours avec une servante mulâtresse^ sœur naturelle de sa femme et mère d'une nombreuse famille de petits quarterons restés esclaves dans la maison de leur père. Les fédéralistes triomphèrent; ils avaient les rieurs de leur côté^ et à leur tour ils abusèrent de cet avantage. Jefferson fut touché au vif par leurs cruelles représailles y et lui qui était plus que personne responsable, des habitudes brutales et presque féroces contractées par la presse américaine sous la présidence de Washington et de John Âdams^ il en mesura enfin la dangereuse portée; il comprit qu'elles finiraient par dégoûter des affiiires publiques

DÈS f ÉDÉRAUSÏES. 243

les cœurs flers et les esprits élevés : « Le cercle des hommes qui sont à la hauteur des premières situations n'est pas déjà trop étendu ; il sera encore restreint par la retraite volontaire de ceux qui sont plus sensibles aux outrages que confiants dans la justice de Topinion. J'ai connu et je connais des hommes éminemment propres au maniement des affaires publiques qui ne sauraient tenir contre le choc brutal de ces héros des halles. Je puis affirmer, pour Tayoir bien connu, que nous aurions perdu les services du plus grand homme de notre pays, s'il avait été assailli avec la licence éhontée qui est de mise aujourd'hui. La torture à laquelle le mettaient de rares et faibles attaques suffit à prouver que, sMI avait été exposé à celles dont les bandes fédéralistes se montrent capables, il aurait rejeté le gouvernail dans un accès d'indignation *. » •

En même temps que le respect d'autrui s'affaiblissait, l'usage de se rendre justice soi-même prenait droit de cité aux États-Unis. Les duels politiques, les voies de fait se multipliaient; on commençait à se rendre au congrès un assommoir à la main ou des pistolets dans les poches. Tantôt c'était M. Lyon qui, dans la chambre des représentants, répondait à une impertinence de M. Griswold en lui crachant au visage; tantôt c'était M. Griswold qui, après huit jours de réflexion, abattait M. Lyon à ses pieds et l'envoyait rouler au milieu de ses collègues. Tantôt encore c'était une troupe d'officiers qui tombaient à bras raccourci sur un rédacteur de VAurora pour l'engager à ne plus médire de la mi-

» Jefferson au juge Sullivan, 21 mai 1805.— Works of Jefferson, t. IV, p. 676.