DÉCOURAGEMENT

lice, ou bien c'était un jeune orateur plein de talent et d'avenir, M. John Randolpli, qui, en plein congrès, parlait de Tétat-major de Tarmée comme « d'un tas de gueux, » et qui le lendemain se voyait arraché de sa loge et jeté à la jtorte du théâtre, déplorables excès qui semblent avoir passé dans les mœurs amécaines, mais qui étaient restés presque sans précédents jusqu'à Tavénement de John Adams.

Depuis que Washington avait renoncé au pouvoir, aucun frein ne modérait plus la fureur des partis. Sa retraite avait eu pour conséquence immédiate le/iéchaînement des mauvaises passions. Cette retraite n'avait pas néanmoins tourné à l'avantage des républicains aussi promptement que Jefferson l'avait prédit. Le viceprésident n'avait pas^réussi.à gagner John Adams, et il avait perdu beaucoup de ses soldats. Dans son décou^ ragement, il écrivait au colonel Burr le 17 juin 1797 : « J'avais toujours espéré que, lorsque la popularité du dernier président serait retirée de la balance, les penchants libéraux du peuple suffiraient à rétablir, entre le pouvoir exécutif et le pouvoir législatif, l'équilibre un instant détruit par le poids supérieur de cette popularité; j'avais toujours cru que les instincts honnêtes du peuple résisteraient à l'ingrate prédilection du pouvoir pour la Grande-Bretagne. Malheureusement la politiclue (extérieure du dernier gouvernement nous avait dqà aliéné la France; elle avait suscité en France une Véaction contre nous, et cette réaction a sur Tesprit de nos concitoyens des effets qui suppléent à ceux que produisait autrefois la popularité de Washington. Ces effets se sont manifestés d'une façon bien sensible dans

plusieurs élections^ et c'est ce qui explique pourquoi la majorité républicaine se trouve affaiblie dans le congrès. Quand sera-t-elle renforcée? Cela dépend des événements, et il est si impossible de les calculer que je regarde l'avenir de nos institutions comme tout à fait problématique ^ »

Les événements vinrent porter un coup terrible au parti républicain; il resta néanmoins maître de l'avenir. En blessant Tbonneur national des États-Unis ^ le Directoire paralysa pour un temps la faction française en Amérique; mais en voulant trop exploiter cette bonne fortune^ les fédéralistes en perdirent tout le profit, et l'accident qui avait paru devoir retarder le cours naturel des choses l'accéléra.

cr I^ France prétend lever tribut en Amérique ! » Telle fut la nouvelle qui^ au mois d'avril 1798^ répandit soudain la consternation parmi les alliés du Directoire et l'indignation contre eux dans les masses^. « Des millions pour nous défendre^ pas un centime pour acheter la paix ! » Tel fut le cri public qui partout imposa silence à l'opposition. Les imaginations s'échauffèrent : on se re-

* Works of Jefferson, t. IV, p. 185.

> Ce bruit s'appuyait sur certaines dépêches des commissaires américains à Paris, publiées par le gouvernement des États- Unis. Envoyés en France pour rétablir l'amitié entre les deux pays, ces commissaires n'avaient pu, écrivaient-ils , obtenir d'être reçus par le Directoire, ei des agents subalternes leur avaient signifié en son nom que de grandes largesses pourraient seules apaiser sa colère contre l'Amérique. Si l'Amérique voulait se concilier la faveur de la France, elle devait, au dire de ces agents, imiter l'exemple donné par les puissances européennes qui cherchaient à rentrer en grâce à Paris , promettre une gratification d'un million au Directoire et un prêt de vingtcinq millions à la république !

us KKACTION VIOLENTE

présenta Tindépendance menacée^ le sol national envahi^ rAinérique asservie à des maîtres sanguinaires et corrompus; on vit dans tout partisan de h paix un agent de la France^ dans tout citoyen français un espion jacobin; on ât appel à la vigueur du gouvernement^ on proclama le besoin d^une dictature. Au milieu de cette effepvescence populaire où Teffroi se mêlait à Tenthousiasme^ le vertige s'empara des fédéralistes : ils se crurent tout possible et tout permis ; ils se persuadèrent que le moment était venu d'écraser les ennemis du pouvoir et de mettre an aux cabales des factions : a Nos foudres de guerre, » écrivait Jefferson, « ne parlent plus que de septembriser, de déporter, d'emprunter au gouvernement français sa façon de châtier les séditieux *. » John Adams ne fit rien pour modérer ces dangereux emportements. Tout entier au plaisir de répandre les flots de sa chaleureuse parole sur les députations qui, de tous les coins de TAmérique, venaient lui apporter des témoignsiges de sympathie et des offres de concours, il sortit de la réserve que commandaient et sa situation et sa politique. Trop honnête pour ne pas souhaiter sincèrement le maintien de la paix avec la France et le rétablissement du calme à rintérieur, il fut en même temps trop dominé par sa vanité pour contenir de belliqueux mouvements d*éloquence qui exaltèrent de plus en plus le sentiment public. Hamilton s'alarma : c< Ce rfest pas notre métier, » écrivait-il à Tun des membres du cabinet, a c'est encore bien moins celui du gouvernement d'engendrer un

* JeffersonàMadison, 26 avril 1798. — T^orfcs ofjefferson, X.fff, p. 238.