PROCÈS DE PRESSE

olé en effet le sens et le but des poursuites dirigées par eux contre M. Chase. Aussitôt après racqiiiltement, M. John Randolph se leva pour proposer un amendement à la constitution, par lequel le pouvoir législatif aurait reçu le droit de révoquer les magistrats fédéraux sans jugement préalable. La motion fut votée par 68 voix contre 33 ; mais en dépit de ce premier succès, elle n'eut pas de suite.

L'humeur oppressive des anciens champions de la liberté illimitée se manifestait en même temps par de violents procès de presse. A Philadelphie, un journaliste, M. Dennie, fut mis en jugement pour avoir attaqué en principe les vices de la démocratie. A Albany, un imprimeur fédéraliste fut poursuivi d'office par le procureur général du New-York pour avoir affirmé que Jefferson avait eu le pamphlétaire Callender à sa solde pendant Tadmini^lration de John Adams. Ce futHamilton, redevenu avocat, qui se chargea de défendre, en la personne du prévenu, la liberté de la presse contestée par les républicains : dernier acte de ce grand citoyen, si souvent accusé d'avoir voulu établir la monarchie, et qui mourut pour avoir mis son parti en garde contre le seul homme qui eût rêvé aux États-Unis le renversement de la république.

Le vice-président Burr attribuait, non sans raison, à Hamilton, le désappointement de toutes ses ambitieuses espérances. En 1804", lorsqu'il avait prétendu à la charge de gouverneur du New-York, comme en 4801, lorqu'il avait voulu supplanter Jefferson dans la présidence des États-Unis, ce dangereux aventurier avait trouvé sur son chemin Tavis exprimé sur lui par Tintègre général,

U6 MORT DE fÎAMILTON (1804).

el il avait échouc! devant le mépris public. On affirme qu'il s'exerça pendant Irois mois à tirer au pistolet avant d'appeler sur le terrain le courageux homme de bien dont il avait à se venger. Hamilton venait de perdre son fils aîné dans un duel politique, et il avait pris en horreur cette façon barbare de vider les querelles de parti. Après avoir vainement offert à son adversaire de loyales explications pour éviter le combat, il n'alla au rendezvous qu'après avoir consigné par écrit sa résolution d'essuyer le feu de Burr sans y répondre. A la première décharge, iltomba frappé mortellement au côté droit, et il expira vingt quatre heures après au milieu de la consternation publique Ml y eut dans tous les États- Unis un soulèvement d'indignation contre le misérable intrigant qui, après avoir sacrifié à ce qu'il osait appeler son honneur le plus noble serviteur du pays, s'excusait gaiement, dit-on, auprès des jeunes débauchés dont il faisait sa compagnie habituelle, de n'avoir pas frappé sa victime au cœur.

Jefferson se trouvait, du même coup, débarrassé du seul rival que pût lui opposer le parti fédéraliste et du seul traître qu'il eût à craindre dans le parti républicain. Le vice-président s'était perdu en tuant Hamilton. Il avait voulu écarter l'obstacle qui arrêtait le succès de ses négociations avec les adversaires systématiques du gouvernement, et il n'avait fait que rendre plus impossible une alliance entre eux et lui ; il avait cru faciliter la formation à son profit d'une coalition entre les répu- Wicains du Nord et les fédéralistes contre Jefferson et

« 12 Juillet 1804.

SÎ>rGULIER nOXHEtR Dl^ JEFl^ERSOX. 287

Ses amis du Sud, et il s'était rendu à la fois odieux aux républicains et aux fédéralistes. 11 ne pouvait plus désormais nuire sérieusement à sonparti.^ ni en cherchant à le démembrer, ni en passant à Tennemi.

Jefferson avait le droit d'être optimiste, car il était singulièrement heureux. L'histoire de sa première présidence est rhisloire d'une série de bonnes fortunes. La plus grande de toutes fut de succéder à Washington et à ses amis, de trouver le gouvernement fondé, les finances organisées, le contre-coup de la Révolution française amorti, le pays fatigué des querelles politiques et disposé à chercher, soit dans les débats religieux, soit dans les grandes entreprises commerciales, un autre emploi à son activité. Le président put, sans exposer les États-Unis à d'extrêmes périls, donner à la démocratie américaine toute sorte de satisfactions, relâcher les freins que ses prédécesseurs avaient dû resserrer, alléger les impôts qu'ils avaient eu à établir, rembourser la dette qu'ils avaient eu à consolider, diminuer l'armée et la flotte qu'ils avaient eu à créer. Un seul événement, l'occupation de la Louisiane par la France, parut un instant devoir mettre en lumière les inconvénients de sa complaisance excessive pour l'avarice des masses; mais une brusque résolution du premier consul vint tiéntôt faire passer aux ycuxde la nation l'imprudence de Jefferson pour de la sagesse à la fois sereine et hardie. Le développement de la puissance commerciale des Ëlats-Unis commença à s^î manifester sous son administration : on lui en sut gré comme s'il en était la cause. Son nom réveilla désormais l'idée de gouvernement à bon marché, d'expansion nationale, de prospérité maté-

î^ RÉÉLECTIOX DE JEFFER50X ,1806 .

rielle. Il n'araU qae deux enoemis redoataMes; ils s'enfre-taèrent^ el Jeflersoo resta sans contradicteurs sérieux en possession de la fareur publique. Porte une seconde fois à la présidence par le Toeu unanime de son partie il reçut des électeurs i6i voix contre 14 dcmnées au candidat fédéraliste^ C.-C. Pinckney K C'était bien la mesure de son crédit auprès du peuple américain. Presque aussi populaire que l'avait été Washington dans les premiers temps de son gouvernement^ Jefferson n^eut cependant Jamais dans le pays Tautorité morale que Washington avait conservée jusqu'à la fin^ en dépit des injurieuses dénonciations du parti démocratique. Pour prendre de Tautorité sur Tesprit des hommes, il ne suffit pas de leur paraître heureux et habile; il faut leur imposer par une volonté et un jugement supérieurs. Jeffersôn n'avait rien de bien imposant ni dans le caractère ni dans Fesprit. Il était à la fois trop disposé à s'incliner devant la volonté populaire et trop exposé à choquer le sens commun. En même temps qu'il j avait au fond très-peu d'originalité dans sa politique générale, ses expédients de détail portaient souvent un cachet de bizarrerie chimérique qui prêtait au ridicule. Son parti lui-même Tabandonnait aux railleries des fédéralistes lorsque, pour soustraire la flotte américaine au danger de se détériorer, il venait proposer au congrès de la mettre à terre, de la garder en magasin, et d'avoir à l'avenir une marine sans marins, renfermée dans des ports sans eau. L'esprit d'économie ne l'inspirait guère mieux, lors-

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