UNE MARINE ÉCONOMIQUE ET PACIFIQUE

qu^il affirmait pouvoir suffire à la défense du pays au moyen de deux cent cinquante chaloupes canonnières destinées à tenir lieu à la fois de fortifications permanentes et de vaisseaux de ligne. Personne ne se trompa sur la valeur de ce prétendu système de défense, qui fut la risée des gens du métier dès qu'il se produisit au grand jour. Le congrès Tadopta néanmoins avec une indulgente complaisance pour les combinaisons militaires du président : elles servaient au fond très*bien la politique générale du gouvernement américain. On pouvait déjà prévoir que, de la guerre entre la France et la Grande-Bretagne^ sortiraient pour lui de graves embarras. Les États commerçants et maritimes demandaient ardemment à être protégés contre les vexations des belligérants^ qui venaient jusque dans leurs eaux intercepter leurs navires ou soumettre leurs matelots à la presse. Une flotte respectable pouvait seule atteindre ce but : mais le parti républicain qui avait pris naissance dans les États agricoles^ s'était prononcé de bonne heure contre la création d'une marine nationale. C'était à ses yeux une arme de luxe à la fois coûteuse et dangereuse. A quoi bonne, en eifet? à protéger le commerce ? Mais ne pouvait-on se passer du commerce, et ne vaudrait-il pas mieux y renoncer tout à fait que de ruiner le pays par de tels armements, et que de Texposer à la tentation d'entrer en rivalité avec les grandes nations maritimes? JefTersonn était pas éloignéde partager ces vues; mais comme chef du gouvernement, il ne pouvait prendre une atlitude aussi tranchée. Donner une apparente salisfaclion aux Etats du Nord sans donner de 1 oinbra{»c à son parti; doter rAmériquo d'une

m UNE MARINE ÉCONOMIQUE ET PACIFIQUE.

inarine^ mais d'une marine économique et pacifique ,qu6 les républicains pussent voter sans se démentir^ et dont le gouvernement pût amuser le pays sans courir le risque d'être entraîné par elle à défendre plus fièrement quil ne le voulait Thonneur du pavillon américain; tel fut le problème que Jefferson crut avoir résolu par la construction de ses chaloupes canonnières. Le commerce américain resta sans défense; Tinsolence des belligérants s'accrut chaque jour, et de faiblesse en faiblesse les Étals-Unis furent enfin menés è la guerre sans avoir rien fait pour s'y préparer. Cette conséquence extrême du système de la paix et de l'économie à tout prix ne devait pas toutefois se pro^ duire sous le gouvernement de Jefferson. Pendant sa première présidence il avait récolté ce que ses prédécesseurs avaient semé; il sut pendant la seconde gagner ^ssez de temps pour laisser à son successeur le soin de recueillir les fruits de sa propre politique.