DANS LA VIRGINIE PAR JEFFERSON

n'était exempt de Timpôt ; tout franc tenancier avait le droit de prétendre aux (onctions et à TinQuence : le seul privilège des gentilshommes virginiens, c'était le prestige qui s'attache à la richesse héréditaire et à Tani^ienneté des services rendus à TÉtat^ prestige naturel, dont Topinion ne s'alarmait nullement^ dont elle ne réclamait point la destruction^ et qui jetait sur la colonie tout entière un éclat doqt la cause de l'indépendance avait profité. C'était la classe supérieure qui avait fait la grandeur et la puissance de lu Virginie; c'était elle qui avait entraîné les masses dans le mouvement révolutionnaire^ et donné des chefs à l'armée et au congrès. Jefiferson ne pouvait la regarder ni comme un ennemi à désarmer, ni comme une victime à sacrifier aux fantaisies populaires. Sans nécessité politique^ il a prématurément brisé cette aristocratie qui avait été la gardienne des libertés publiques contre l'Angleterre^ et qui pendant longtemps encore pouvait rester la gardienne des libertés publiques contre la démocratie.

La démocratie a besoin d'être contenue^ sans quoi elle se livre à des emportements qui la perdent. C'est pour elle une bonne fortune que de n'être pas entièrement livrée à elle-même, et de trouver à ses côtés un élément aristocratique qui, sans se mettre en opposition avec ses aspirations légitimes^ ose combattre ses impatiences et ses excès. La démocratie est naturellement envahissante; elle tend naturellement à renverser toutes les barrières qu'on lui oppose. Ce que JelDferson a fait pour elle^ sans qu'elle le demandât, elle n'eût été que trop vite amenée à le faire elle-même ; pourquoi a-t-il devancé son vœu? o Parce qu'il fallait,» dit-il, a profiter du

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nioment oùfiob gouverDanteétaienthonnétes et oùoous étions unis pour établir nos droite espantials sur une base légale. A partir de la conclusion de la guerre, nous commencerons à deBceudra la colline, Ou n'aura plus alors sans cesse besoin de faire appel à l^appqi du peuple. On l'oubliera dès lors, et Tou ue se préoccupera plus de SCS droits. Il s'oubliera lui-même, il ne pensera plus qu'à faire de Targent^ il ne songera plus à s'unir pour faire respecter ses droits. Les cbaiqes qui n^auront pas été brisées à la fin de cette guerre subsisteront longtemps, et deviendront de plus en plus lourdes, jusqu'à ce qu'enfin nos droite revivent ou succombent au milieu des convulsions politiques M » '

Sombre prophétie, qui ne devientqqe trop vraie lors* que, la détournant de son chimérique objet, TÉglise aut glicane et la grande propriété, on l'applique à l'escla^ vage ! C'étaient là les chaînes qu'il fallait briser, avant que les idées de droite de justice et de liberté mises eu mouvement par la guerre de l'indépendance eussent perdu leur empire, avant que les esprits fussent rentrés dans leur ornière égoïste et matérialiste, et que le mal fût devenu assez invétéré et assez insupportable pour qu'on ne pût le guérir qu'au prix de convulsions sociales dans lesquelles les droits de Thumanité et Tunité de l'Amérique sont également exposés à succomber. L'esclavage, c'était la seule prérogative odieuse des planteurs virgi^ niens, le seul obstacle à l'amélioration du sort de Ifi elasse inférieure, la seule cause sérieuse de division entre 1§§ États da Noyd et çem du Sud, le seul germe

» Notes on Virginia.r*W*r>< ofjeff0r9onf t. VIII, p. 40?.

()e mort qu'il fftt urgent 4'e3^Urper du mn de la jQwnfi $Qpiété américaine.

A ce fléau public, Jefferson n'a su opposer ^w du bonnes intentions. Qe réformateur témér(^ire| ce logii cien impitoyable, qui n'avait pas hésité à sacrifier brusquement à de fausses ttiéories l'organisation traditionnelle de son ]^tatj s'en remit à l'ayenir du 3Qin de renverser une institution détestable, dont l'avenir ne pouvait que développer la force et les vices. Tout ce qu'il eut le courage d'entreprendre contre Te^clavage dans rassemblée de la Virginie, ce fut de proposer eu 1778 un bill prohibant rimportalion des esclaves, Courage trop facile! Lui-même nous. apprend qu'en fait l'importation des esclaves avait été suspendue par la guerre, et que le bill ne fut combattu par personne ^ Il était profitable pour tout le monde ; c'était un règlement protectionniste en même temps qu'une mesure d'hu* manité^ Les propriétaires virginiens étaient déjà et sont toujours restés les ennemis intéreésés de la traite. Pror duisant eux-mêmes un nombre d'esclaves supérieur à leurs besoins et souvent à leurs ressources, ils se trouvaient placés dans la dure nécessité de vendre des hommes nés et élevés dans leur famille aux États qui, comme la Cavpline du Sud et la Géorgie, manquaient encore de bras, et de spéculer sur les idées de justice alors répandues dans le monde, pour rendre ce mons-r trueux commerce plus lucratif. Supprimer IMmporta» tion, c'était supprimer la concurrence que les négriers faisaient aux éleveurs, et donner à ceqx-ci le monopole

» Autobioçraphy.— T^of As ofjc/fef son, t. I, p. 38,

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d'un trafic qui passe à bon droit pour le trait le plus odieux de Tesclavage en Amérique. Devenue générale aux États-Unis depuis 1808 par un acte du congrès adopté sous la présidence de Jefferson^ la prohibition des esclaves étrangers au sol a de plus en plus donné aux esclaves américains le caractère d'une marchandise^ sans empêcher leur nombre de s'élever du chiffre de six cent quatre-vingt-dix-sept mille^ qu'il avait atteint en 1790^ à celui de trois millions deux cent mille que donne le recensement de 1850*.

Jefferson avait prévu celte effrayante progression. Ce qu'il fallait faire pour l'arrêter^ il Ta indiqué dans ses Mémoires en racontant les travaux de la commission chargée de reviser les lois de la Virginie : « Noire bill aii sujet des esclaves ne fut qu'un digeste de toutes les lois qui les concernaient. Il n'y était nullement question d'un plan d'émancipation générale et future. On pensa qu'il valait mieux tenir ce plan en réserve, et ne tenter de le produire que par voie d'amendement et quand le bill serait présenté. On convint cependant des principes de l'amendement : donner la liberté à tous ceux qui naîtraient après un jour déterminé, puis les déporter à un âge convenable; mais on trouva que Fopinion publique n'était pas encore en état de supporter une semblable proposition; elle ne l'est pas davantage aujourd'hui. Le jour pourtant n'est pas éloigné où il faudra qu'elle la supporte et qu'elle l'adopte, sans quoi de plus grands maux s'ensuivront.

^ Le recensement de 1860, dont je ne connais pas encore le résultat exacte donnera probablement un chiffre peu inférieur à quatre millions.