II
TIEPOLO
grâces de la peinture de genre, quand parut un de ces esprits puissants qui, fondant les traditions du passé avec les idées de leur temps, composent une synthèse féconde et savent marquer leur œuvre du sceau de l'originalité.
Parmi les molles élégances du xviii® siècle, dans cette société un peu efféminée de personnages à perruque, cavaliers aux inoffensives épées de parade, dames aux volumineux paniers, un homme apparaît qui est tout muscles et tout sang, Tiepolo, et il va ressusciter les temps splendides du xvi^ siècle.
On dirait que l'élégante figure de Paul Veronése revit en quelque sorte dans l'artiste du xviii^ siècle. Seule la différence des époques semble séparer les deux puissants et gracieux artistes. Veronése avait vingt-six ans lorsqu'il vint pour la première fois à Venise en 1553. Encore que Venise eût beaucoup perdu de son antique énergie, le temps des audacieuses entreprises n'était pas terminé. Aux Croisés, aux conquérants de Constantinople, aux soldats de la guerre de Chioggia avait succédé peu à peu une société plus affinée et plus élégante. L'austérité d'autrefois diminuait chaque jour; mais ce que les mœurs perdent en correction, elles le gagnent en raffinement; les usages et les modes se font de plus en plus polis, les arts de la paix se développent. Les maîtres de la mer, pour être des négociants et des diplomates consommés, n'en ont pas moins gardé la foi et le culte de l'idéal : mystiques et pratiques en même temps, ils savent unir le goût de l'art à l'esprit de commerce.
L'art, qui trouvait une large protection tant auprès du Gouvernement que des nobles et des riches, émouvait aussi profondément le cœur du peuple. Entrées triomphales, processions, fêtes, banquets, cérémonies civiles et religieuses, tout était occasion d'étaler les plus éclatantes couleurs qui aient jamais réjoui les yeux des hommes.
On imagine quelle heureuse inspiration de tels spectacles pouvaient susciter dans l'esprit de ceux dont le pinceau devait illus-
L'ART VENITIEN AU TEMPS DE TIEPOLO
trer les magnificences de Venise : chaque jour la ville des merveilles voyait s'élever comme par enchantement un palais ou une église nouvelle, et dans ces palais et dans ces églises chaque jour c'était une nouvelle statue, un nouveau tableau, un nouveau chefd'œuvre qui s'offrait à l'admiration. Quand Paul Veronése arriva à Venise, l'art était à son apogée. Titien déjà vieux, — mais paré de l'auguste prestige d'un roi ou d'un demi-dieu, — Titien semblait défier le temps de la toute-puissance de son génie. Et autour de Titien, c'étaient le Tintoret, Palma le vieux, Paris Bordon, Jacques da Ponte, les héritiers de cette école qui, succédant à ces glorieux initiateurs depuis peu disparus, les Vivarini, les Bellini, Carpaccio, Giorgione, avait atteint le point culminant de l'art, d'où il ne peut ensuite que déchoir.
Cependant, qu'on considère avec quelle rapidité l'art vénitien naquit, se développa, et déclina : Giorgione meurt en 1511 ; Carpaccio produisait encore en 1523 ; Paul Veronése naît en 1527, et Palma le jeune, le dernier peintre de la bonne époque et le premier de la décadence, en 1544. Paul Veronése a sa place lui aussi dans la puissante phalange de ces peintres admirables et dans l'hymne du siècle il a sa strophe, assurément, car il fut l'interprète le plus heureux de la vie vénitienne. C'est justement dans les Cènes de Paul Veronése qu'on peut retrouver et admirer l'image fidèle de Venise à cette époque, où, sous de vastes portiques, dans le décor d'une riche et majestueuse architecture, toute resplendissante de marbres, les patriciens de la République offraient des banquets aux rois.
Cette intime et profonde correspondance entre la vie extérieure et le génie de l'artiste, qui est presque toujours la condition nécessaire des belles œuvres d'art, n'existait plus au xviii' siècle, et Tiepolo devait se sentir à l'étroit dans le cadre de la vie ambiante. Venise, sans doute, étalait encore ses habits dorés des processions et des fêtes, mais la magnificence extérieure cachait la pauvreté de la vie politique, la décadence du commerce, la ruine menaçante
TIEPOLO
la corruption des mœurs et le vide de la pensée, sensible jusque dans l'art qui pourtant commençait à se relever après la décadence du xvii® siècle. Cependant Tiepolo, triomphant de tous les obstacles, sut, pour sa part, rendre à l'art vénitien, après un sommeil deux fois séculaire, sa grandeur et son éclat.
Cl. Aliiiari
